クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

グミ食べたい

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第23話　二人三脚のあと

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　俺たちは……勝てたのか？

　ゴール直後、俺は息を整える間もなく、審判係の生徒に視線を向けた。
　心臓が、やけに大きな音を立てている。

「君たちは……三位ね」

　告げられた順位は、無情にも三位だった。
　結局、俺たちは前のふた組を追い抜けなかったのだ。

　……だめだ。
　こんな結果じゃ、三間坂さんの顔を見られない。

　俺は視線を逸らすようにしゃがみ込み、二人の脚を結んでいた紐に手を伸ばした。
　――くそっ、きつく結びすぎだ。なかなかほどけない。

　くそ……。
　……くそっ。

　勝てなかった。

「……さっきは、ありがとうね」

　頭の上から、柔らかな声が降ってきた。
　驚いて手を止める。
　責められることはあっても、お礼を言われるとは思っていなかった。

「私のこと、かばってくれたでしょ。ありがとう」

　もう一度、三間坂さんはそう言った。
　……俺は、文字通り足を引っ張っただけなのに。

「三間坂さん、ごめ――」
「ごめんはなしね」

　俺の言葉を、三間坂さんがきっぱり遮る。

「いいレースだったよ。二人三脚で、あんなに気持ちよく走れたの……たぶん、もう二度とないと思う」
「――――」

　胸の奥が、じん、と熱くなる。

　三間坂さんも……俺と同じことを感じてくれていたんだ。

　……そうだ。
　確かに、いいレースだった。

　俺は全力を出した。
　自分の持てるものを、全部出し切った。

　胸に残っていた重たいものが、霧が晴れるみたいに、すっと消えていく。
　それは全部、三間坂さんの言葉のおかげだった。

　気づけば、あれほど固かった紐がほどけていた。
　俺は立ち上がり、正面から三間坂さんを見る。

「三間坂さん、ありがとう。……楽しかった」
「うん」

　彼女の顔はまだ少し赤かったけれど、ちゃんと笑ってくれた。
　それだけで、もう十分だった。

「……それと、転んだときなんだけど」

　ふと、三間坂さんが視線を逸らしながら言う。
　さっきより、さらに顔が赤い。

「……気づいてる？」
「気づいてるって、何を？」
「……その……手が……」
「手？」

　転びそうになったとき、支えようとして手を伸ばした。
　確かに、何か柔らかいものを掴んだような感触は――

「ううん、なんでもない！　気づいてないなら、それでいいから！」

　そう言って、三間坂さんはぷいっと顔を背けた。

　……やっぱり、ちょっと変だ。

　レース結果に不満があるわけじゃないのはわかった。
　でも、それなら――いったい、何を気にしているんだ？

　俺は、理由の分からない胸騒ぎを覚えながら、彼女の横顔を見つめていた。

　レースが終わったあと、俺は三間坂さんと一緒に七組の応援席へ戻るつもりだった。
　けれど三間坂さんは「ちょっと寄るところがあるから」と言い、俺は一人で先に戻ることになった。

　応援席に戻った途端、下林君が待ってましたと言わんばかりに近寄ってくる。

「おい、高居。ラッキーだったな！」
「……は？」
「ほかの奴らは気づいてないだろうけどさ。俺の目はごまかせないぞ。で、感触はどうだった？」

　……ん？
　何の話だ？

　転んで三位だったんだぞ？
　どこがラッキーなんだ。
　それに感触って、何の感触だ？

　俺は意味が分からず、首をかしげる。

「おいおい、とぼけるなって」

　下林君はニヤニヤしながら、肘で俺を小突いてくる。
　だが、とぼけるも何も、本当に分からない。

　感触……？
　普通に考えれば、さっきのレースの手応えのことだろう。
　ラッキーっていうのも、全力を出し切れたことが幸運だった、という意味ならわからなくもない。
　見ていた下林君にも、俺と三間坂さんが気持ちよく走っているように見えたのなら……それは、ちょっと嬉しい。

「やれることはやったよ。後悔はない」

　そう言った瞬間――

「――――!?」

　なぜか、下林君が目を見開いて固まった。

「……あの一瞬で、やれるだけのことを……？」
「？」
「もはやプロの領域だな……。これからは先生と呼ぶべきか……」

　何を言ってるんだ、こいつ？

　ぶつぶつと意味不明なことを呟き始めた下林君から、俺はそっと距離を取った。
　……今日はやけに変なやつが多い。

　しばらくして、三間坂さんが応援席へ戻ってきた。

　……あれ？

　どこか様子がおかしい。
　顔が赤くて、ちらちらとこちらを見ては、すぐに視線を逸らしている。

　足でもひねったのかと思って心配になったが、歩き方に違和感はない。
　ほかに、どこか怪我でもしたんだろうか。

　声をかけようとしたが、戻ってきた三間坂さんはすぐに女子たちに囲まれてしまい、近づけない。
　そのまま、お邪魔玉入れ準決勝の呼び出しアナウンスが流れ、三間坂さんは競技のために離れていった。

　……なんだか、落ち着かない。

　胸の奥に引っかかるものを抱えたまま、グラウンドの準備が進んでいく。
　午前中に続き、午後の準決勝でも三間坂さんはお邪魔役だった。

　あの活躍を見れば、当然の判断だ。
　――なのに。

　午前中は、まさに鬼に金棒だった三間坂さんが、今はどこか普通の女の子に見える。
　……いや、三間坂さんだって普通の女の子なんだけど。
　でも、あの圧倒的なたのもしさが、感じられなかった。

　開始の合図が鳴り、一組と七組によるお邪魔玉入れ準決勝が始まる。

「三間坂さん、頑張れっ！」

　声を出して応援するが、嫌な予感は当たってしまった。

　午前中、あれほど無双していた三間坂さんは、明らかに精彩を欠いている。
　何かを気にしているようで、反応が遅れ、飛んでくる玉にうまく対応できていない。

　……三間坂さん、どうしちゃったんだよ。

　結局、七組のお邪魔玉入れは、準決勝で敗退となった。

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