異世界転移者の日常生活風−−戦乱を添えて

二章

第四話

　その報せが届いたのは、朝日がヴィンセント港の水面を白く焼き始めた頃だった。

　ヴァリエール邸の応接室。徹夜の疲労と焦燥で、セレナの翡翠色の瞳には、うっすらと血走った赤みが差していた。

　そこへ、泥と返り血にまみれた冒険者ケインが、重い足取りで姿を現した。

「……すまねえ、セレナ。間に合わなかった」
　ケインの絞り出すような声に、室内の温度が数度下がった。

　彼は力なく椅子に腰を下ろしたが、その革鎧からは鉄錆のような血の臭いと、湿った森の冷気が立ち上っていた。
　彼らが夜通し馬を飛ばし、西の森の奥深くで見つけたのは、無残に横転した馬車と、変わり果てた姿の監査官一行だった。

「……死んだ、のか？」
　セレナの声が震える。

　ケインは無言で頷いた。その瞳には、凄惨な現場を目の当たりにした者にしか宿らない、暗い光が揺れている。
「監査官、従者、馬に至るまで……。獣か、あるいはそれ以上に性質の悪い魔物に執拗に襲われた痕があった」

「……自警団とギルドへの報告は仲間が向かっている。現場の状況からして、大型の魔物による襲撃として処理されるだろうな。……運が悪かったとしか言いようがねえ」
　ケインは忌々しげに吐き捨てたが、その表情は晴れない。

「あんたらが探していた……横領の証拠になるようなものは、何一つ持っていなかった。馬車は派手に荒らされていたが、荷物に手を付けた形跡はなかったんだ」

「そうか……」
　セレナは力なくソファに沈み込んだ。

　父の無実を証明する唯一の鍵だった監査官。その死は、ヴァリエール伯爵に着せられた「汚職」という泥を注ぎ落とす術が、完全に暗闇の中に消え去ったことを意味していた。

　拳を握りしめ、自らの膝を強く打つセレナ。その横でヴィクターもまた、苦い表情で沈黙を守っていた。

　◇

　沈痛な面持ちで立ち尽くす一同。
　そんな重苦しい空気を切り裂くように、部屋の隅から「よいしょっ」と場違いに明るい声が響いた。

「それじゃあお嬢様、ヴィクターさんにケインさん。私、ちょっと街までお出かけしてきますね！」

　見れば、身支度を整えたリリィが、いつもの能天気な笑顔で手を振っている。

「……おい、リリィ。この状況でどこへ行くってんだよ」
　セレナが半ば呆れて尋ねると、リリィは人差し指を立てて誇らしげに答えた。

「カシアンさんのところですよぉ！ 喫茶店の飲食代を返しに行かないと。あのままじゃ、お金を『盗んだ』ことになっちゃいますから。それはメイドのプライドが許しません！」

「……なるほど。ヴァリエール家の存亡よりも、食い逃げの汚名をそそぐ方が優先というわけですか。実に貴女らしい」
　ヴィクターが深いため息をつきながら、皮肉交じりに言葉を添える。

「あ、ヴィクターさん！ パフェ代は、盗んだわけじゃないですからね！ ただちょっと、衝撃的なお話を聞いて、頭から抜けちゃっただけです！ ちゃんと払うつもりだったんですぅ！」

「誰も盗んだなんて言っていませんよ。……もっとも、貴女が払うべき対価を一時的に懐に入れていたという点では、概念的な『盗難』と大差ありませんが。返却するまで、その金は『盗品』同然ですよ」

「ひどい！ 泥棒扱いしないでください！」

　リリィの「お金を盗む」という言葉。
　それは本来なら、上司と部下のいつもの騒がしい掛け合いとして聞き流されるはずのものだった。
　だが、その瞬間、セレナの脳裏に鋭い閃光が走った。

「……待て。盗んだ、金……？」
　セレナが唐突に立ち上がり、翡翠色の瞳を険しく光らせた。

「……なぁ。監査官は横領した金をどうしたんだろう。あいつが主犯なら、相当な額を溜め込んでいたはずだよな」

　その呟きに、ヴィクターが鋭く反応する。
「……と、おっしゃいますと？ 確かに、横領したとされる公金の行方は依然として不明なままですが」

「監査官の持物から多額の金銭は見つかっていない。ケイン、お前の報告じゃ荷物に盗難の跡はなかったんだろ？ ……お前らがネコババしたわけじゃねえよな？」

　疑いの目を向けられたケインは、不快そうに眉間を寄せ、どっかと椅子に深く背を預けた。
「馬鹿言うな。俺たちのプライドにかけて、死人から金を剥ぎ取るような真似はしねえ。第一、そんな出どころの分からない大金に手を出したら、すぐに冒険者ギルドに足がつく」

「だよな。となれば、ケインたちが盗んだとも考えにくいし、魔物が金貨を食うはずもねえ」
　セレナの指摘を受け、ヴィクターは眼鏡のブリッジを押し上げ、情報を高速で整理し始めた。

「……左様ですね。監査官が王都へ逃げ帰る際、その大金を持ち出していないとなれば、……冒険者ギルドや商業ギルドに預けたと考えるのが自然ですが」

「……いや、ヴィクター。ギルドがそんな出所不明の金を預かると思うか？ 奴ら、帳簿の管理には死ぬほど煩いだろう。なあケイン」

「ああ、お前の言う通りだ。正規の窓口を通せるはずがねえ」

「そうなると公的な記録に残る場所には置けない。となれば、別の場所に預けるか、人目に付かない場所に隠した……と見るべきでしょう」
　ヴィクターがセレナの問いに答える。

「しかし、あいつは王都に帰るつもりだったんだろ？ ならば、街に残って管理する人間が必要だ。地面に埋めておくだけじゃ、いつ誰に掘り返されるか分かったもんじゃねえ」

　そこへ、街の裏表を知るケインが口を挟む。
「街道に出る前に、誰かに預けたってことか。だが、そんな大金をどうやって動かす？ 街の中で商隊でも組ませりゃ、嫌でも目につくぜ。特に今は自警団も目を皿にしているはずだ」
　
　ヴィクターがさらに推察を重ねる。
「物理的に隠さずとも、洗浄——いわゆるマネーロンダリングを済ませれば、冒険者ギルドや商業ギルドを通じて王都へ送金することも可能です」

「洗浄って、服を洗うみたいにジャブジャブ洗えるんですか？ そんな多額の汚れたお金を、誰にもバレずに綺麗にするなんて……」

　リリィの純粋な疑問に、ヴィクターが冷徹に答えた。
「ええ。闇ギルドを経由すれば可能です。汚れきった金も、裏の流通から、表に出る頃には真っ白な『正当な利益』に成り代わる」

「だがよ、ヴィクター。王都の監査官が、この街の闇ギルドと直接関わったりしたら、悪目立ちし過ぎるだろ」

　セレナは核心を突いた。
「……つまりだ。監査官に代わって金を管理し、ロンダリングを行っている『共犯者』が必ず居る。それも、怪しまれずに大金を動かせる立場の奴がな」

　セレナの瞳に、再び強い意志の光が宿った。ケインも、得心したように唇の端を上げた。
「なるほどな。監査官が身一つで逃げたのは、金を持たずとも『後で受け取れる』手はずが整っていたからか……」

「共犯……。この街でそれほどの影響力を持つ者……」
　ヴィクターが呟き、部屋に熱を帯びた沈黙が流れた。

　ケインは静かに立ち上がり、腰の剣帯を締め直す。
「俺の仕事はここまでだ。あとはあんたら貴族様の知恵比べだ。……だが、剣が必要な時は必ず声を掛けろよ」

　新たな標的の影が、ヴィンセントの街の中に落ちていた。
　
　絶望のどん底にあったヴァリエール邸に今、真の黒幕へと続く追跡の火が灯った。