異世界最弱のニート様 敵は異世界最強の勇者様？ 俺 死亡フラグ回避するために棚ぼた勇者めざします！

第４４話 牝牛ちゃんの涙 俺の涙

　月明かりを頼りに、俺は森に中に足を踏み入れた。
　この森を抜ければサキュバスの洞窟へ辿り着く。
　木の根に何度も躓きながら、雑草に何度も足を取られながら、それでも俺は牝牛ちゃんたちの無事を祈って走り続けた。
　
　不意に樹林が途絶えて、道一つ挟んだ向こうに、サキュバスの洞窟が現れた。
　月影の淡い光の中に、その暗く落ち窪んだ穴は、天国に通じる門のごとく、世の汚れを浄化した清浄な佇まいを見せていた。
　一瞬、俺はその佇まいを美しいと思った。
　そうだ、一瞬だけ。
　それが清浄なる魂の昇華した空間であることに気付いたのは、だいぶ経った後だった。
　目端に映った白馬の姿は、俺に悪魔の招来をはっきりと理解させた。

　入口付近に、倒れた二頭の牝牛の姿があった。
　身体の模様から、それが佳子と阿子であることがわかる。
　背中に一文字に走る裂傷があった。
　その鮮やかな切り口。勇者がやったのだ。
　仲間を守ろうとして斬られたのか。
　恐怖に見開かれた二頭の瞳孔は完全に開いており、誰の目にも息絶えているのは明らかだった。
　
　俺は茫然自失の体で洞窟の奥へと進んでいった。
　夏子、桃子、良子、希子、信子……。
　遺体の数が増えてゆく。
　その間を縫うように、サキュバスさんの遺体が点在している。
　みんな、勇者に殺されたのだ。

　間に合わなかった。

　俺の浅慮のせいで、サキュバスさんまで巻き添えにしてしまった。
　野郎は……、勇者は俺のバカさ加減まで計算に入れて、魔生物のほぼ完全なる撲滅を達成したのだ。
　この先に勇者はいるのだろうか？
　既に帰った後なのか？
　もし居たら、俺はなにをすればいいのか？
　牝牛ちゃんを殺したことを詰なじるのか？　それとも殴りかかるのか？　
　S級勇者を相手に、そんなことが出来るのか？

　俺は無力だ。

　歩みが止まった。
　その場に屈み込むと、両手で顔を覆ってしまった。
　涙を流す気力もなかった。
　もう牝牛ちゃんの遺体も、サキュバスさんの遺体も見たくはなかった。
　でも……、パトラがそれを許さなかった。

「お願い、牝牛ちゃんを助けてあげて」

　そうだ、まだ全頭の遺体を確認したわけじゃねえ。
　まだ数頭が生き延びているはずだ。
　俺は希望に縋って立ち上がった。

　突然、闇の彼方からモォ～という鳴き声が聞こえてきた。

　牝牛ちゃん、まだ生きてやがる！

　俺は希望を抱いて走り出した。
　やがて闇の中から光が射した。
　
　光？

　俺は立ち止まった。
　光は希望なんかじゃなかった。
　光は破滅の象徴だった。
　なぜなら、それは勇者の存在を知らしめるものだから。

　そこは洞窟の最奥だった。
　金の香炉が眩いばかりの輝きを放っている。
　その光の帳とばりの中に、勇者がアロンダイトを握り締めて佇んでいた。
　その剣尖は怯える牝牛ちゃんの胸に突き付けられていた。

　あっ、あれは京子ちゃん！

　勇者が楽し気に唇を歪ませた。

「ようやく来たか。だが、もう手遅れだ。目の前の牝牛でニ十四頭目。全滅まで、あと二頭だ」

　言いざま、勇者は京子の胸を剣尖で貫いた。
　悲鳴はなかった。
　鮮血が飛び散り、剣尖が京子の背中から突き抜けた。
　見開かれた京子の瞳から生気が消え失せた。
　勇者は京子の胸に足をかけると、アロンダイトを引き抜いた。
　京子がパタリと横倒しに倒れた。
　最後の痙攣と共に、血反吐を吐いて絶命した。

　血糊の付いた聖剣を、俺に向けて血振りする。
　跳ね飛んだ血が、俺の顔に付着した。
　
　勇者が辺りに視線を流した。
　
「フン、一頭見当たらないが、まあ、いい。〆て二十五頭。八百万は堅いな。なかなかいい収益だ」

　勇者は傍らで震える最後の一頭に剣尖を突き付けた。

　あっ、あれは桜子ちゃん！
　
　勇者が勝ち誇った笑みを俺に向けた。
　
「さあ、救ってみろ。おまえの大切な牝牛を。早くしないと死ぬぞ」

　剣尖が桜子の頬をチクリと刺した。
　桜子が恐怖に顔を背ける。その頬から一筋の血が滴った。

「フン、臆病者めが。自分の大切なものを守ることもできないのか？　目の前で殺されて、おまえは明日を生きてゆけるのか？　おまえに残されるものは後悔だけだ。立ち直ろうなんて思うなよ。その影は一生、おまえにまとわり付く。おまえはステーキハウスの牛の看板を見ただけで、さめざめと涙を流すことになる。確実にな」

　勇者が桜子の胸に剣尖を突き付けた。
　桜子が救いを求めるように、俺を見た。
　その瞳に一杯の涙が溢れ出た。

　勇者が白い歯を見せた。

「さあ、よく見ておけ。おまえの大切な牝牛の最期を！」

　剣尖が桜子の胸に触れた。

　なにを叫んだのかはわからない。
　俺は夢中で走った。
　目の前の光景が弾けて、視界が淡い光で満たされた。

　涙だ。

　瞬間、俺の拳が、勇者の頬にのめり込んだ。
　
　あっ、入った。

　信じられない光景だった。
　勇者の顔が横を向いた。
　そのまま長い時間が過ぎたように、俺には感じられた。
　勇者の口端から一筋の血が流れた。
　白い歯が覗く。
　やつは笑っていた。

「とうとうやったな。わたしはこれを待っていたのだ」

　野郎が、俺の腕を掴んで捻り上げた。
　手首に激痛が走る。
　やつの冷酷な眼差しが、俺の目を覗き込む。

「底辺市民がS級勇者に暴力を振るった。－－正当防衛成立だ！」

　そう叫ぶや、やつの拳が俺の腹にのめり込んだ。

　ゲホッ！

　口から吐瀉物としゃぶつが溢れ出た。
　俺は腹を抱えてうずくまった。
　全身が痺れて動けねえ。

「なんだ、もうお終いか？　少し腹を撫でただけなのに」

　やつの手が、俺の髪を掴んで持ち上げた。
　
「底辺の分際で、よくもこのわたしに恥を掻かせてくれたな。償いはしてもらうぞ」

　勇者の拳が俺の頬を打った。
　口の中が切れて、鉄錆の苦い味がした。
　勇者の足が、倒れた俺の頭を容赦なく踏みしだいた。

「おまえにわかるか？　わたしの悲しみが、悔しさが。現世でも、異世界でも、底辺でしかなかったおまえに」
「そ、そんなもん、知る訳ねえだろ！」
「ならば知ってもらおうか。わたしが死んだのは十八の時だ。それまでわたしは開難高校でトップの成績を収め、生徒会長も務めていた」

　開難高校？
　ああ、あそこか。東大進学率NO１の。
　ふん、ご苦労なこった。

「文武両道を目指したわたしは、己を鍛えるために、北山流、神崎流、吉山流の剣術道場で鍛錬を積み、いずれの流派でも免許皆伝の資格を得た。剣道でインハイ、国体で優勝した経験もある。因みに段位は最高位の八段だ」
「それがどうした、このクソ野郎が！」
「ふん、わかるまいなぁ、なんの努力もしないクソニートには……。問題はだな、そんなわたしがなぜ死なねばならなかったのか、ということなのだ！　なんら見返りを受けずに苦労だけして死んでしまった、ということなのだ！　わたしは、わたしは……、母親に恩返しが出来なかった」

　やつは静かに足を下すと天を仰いだ。
　そして再び俺を見た。

「覚えているか、あの母子家庭の園児を？　おまえが声をかけてあげた……。名を美咲ちゃんというのだが」

　なに言ってんだ、こいつは……。
　
　俺は無言で睨み返した。
　やつの目がふと和んだ。

「同じ母子家庭で育った者として一言礼を述べておく。わたしも声をかけてあげたかったが、性格でね。生憎それが出来なかった。わたしが出来ないことを、おまえが出来ることもあるのだな。いや、感心したよ」

　不意に、やつが俺の鳩尾みぞおちへ拳を打ち下ろした。

　ゲホッ！

　反射的に、俺の身体がくの字に折れ曲がった。
　やつがアロンダイト片手に立ち上がった。

「恩情だ。これ以上、牝牛が死ぬのを見たくはなかろう」

　意識が薄れゆく中、怯える桜子に接近するやつの姿が目に映った。

　さ、桜子、逃げろ、逃げるんだ！

　深手を負っているせいか、その心の叫びが声になることはなかった。
　意識が闇の中へ落ちてゆく。