BUDDY-0-

不完全な世界の中で

20

冷たい朝靄の中、刑部は人気のない道を一人歩いていた。
白崎裁を追いはじめてから、もうどれほどの時間が経っただろう。
張り込み、尾行、情報収集。だが、そのどれもが徒労に終わった。
白崎は完璧すぎた。
近隣住民への聞き込みでも、彼に対する悪印象は一切なかった。
口を揃えて語られるのは「礼儀正しい青年」「清潔感がある」「人当たりが良い」といった言葉ばかり。
弁護士としての立ち振る舞いも申し分なく、職場や取引先においても小さなミスひとつ報告されていない。
彼はまるで、社会そのものに完全に擬態しているようだった。

その実態に手をかけることができないまま、刑部の内側には重く鈍い焦燥が沈殿していた。
かすかな違和感が確かにある。
だが、それを裏づける証拠も、確信をもたらす動機も見つからない。
白崎はあまりにも整いすぎていたのだ。

一方その頃、山奥のロッジでは、黒川が壁にもたれながら深い呼吸を繰り返していた。
誰もいない地下室。
冷たい空気。
床に落ちた錆びついたチェーン。
消えた人の声。
黒川の精神は、限界に近づいていた。

「……もう、やめたい。」
彼の声は掠れていた。
ロッジの壁に背を預け、暗い天井を見上げる。
その表情には疲労と困惑、そして微かな哀しみが滲んでいた。
狂気に片足を突っ込みながらも、黒川はまだ日常への未練を捨てきれずにいた。

それを聞いた白崎は、わずかに視線を落とし、静かに頷いた。
「そうか。」

声にはいつもの冷静さがあった。
激情も憎悪もない。
そこにあったのは、ただ徹底した合理と計画の終端だった。
黒川は何も問わず、ただその言葉を飲み込んだ。

その夜、ロッジには火が入れられた。
乾いた木材が弾ける音と、灯油の匂い。
地下室に残された拘束具、薬品、道具。
それらはすべて、炎の中で一瞬にして記録を失った。
白崎は言葉も残さず姿を消した。

どこへ向かったのか、黒川にも告げられていない。
ただ、あの整った顔が最後に見せたわずかな微笑だけが、黒川の記憶に焼きついていた。

翌朝、刑部は情報を頼りに山へ急行した。
彼の前に現れたのは、焼け焦げたロッジの跡地と、一台の古びた白いバンだった。
ナンバープレートは外され、車内にはナビもドライブレコーダーも残っていない。
地面には足跡がいくつも入り混じり、夜の雨に洗い流された痕跡だけがかすかに残っていた。

刑部は焼け跡に立ち尽くした。
一足遅かった。
証拠は消えた。
人影もない。
燃え尽きたロッジの焦げた柱の隙間から、ただ灰だけが風に舞っていた。