ーANDROIDAー　禁忌の“ココロ”　僕らは――もうどこにも存在しない　【完結】

ゆずたこぽんず

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３．終焉

２３_現実世界

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　彼が、コルテクスオンラインの会社に再び戻ってから、さらに数年の時が過ぎていった。　彼は人間として日々を過ごし……新しく入社した他の研究員とも打ち解けていた。　その振る舞い方とフレンドリーさに、彼がアンドロイドであると疑う者は、誰一人いなかった。

『アグレーさん、今日も定時にお帰りになりますか？』
『ええ、大切な妻がおりますので……何かあれば、私にメッセージを送信してくださいね』
『分かりました。　それでは、お疲れさまでした』
『お疲れ～また明日～』

　アグレーが静かに研究所を後にした、その後ろで……職員たちはヒソヒソと『博士って、ほんと……愛妻家よね。　毎日研究ノルマを達成して、妻の元に定時には帰るんですもの』と彼の事を話していた。

『ただいま、明美・・』
『オカエリナサイ……レント、サマ』

　藤ヶ谷蓮人の、自宅の地下……誰にも気が付かれないように作られた入り口から、こっそりと部屋の中へ入っていく。　数年の眠りから覚めたゼロワンは、すでに明美としての感覚を失っていた。

『ダメじゃないか、もっと美しく、大人っぽい声でいないと、君は明美だろう？』
『ピピピ、ごめんなさい……レント様……本日は、何をお召し上がりになりますか……？』
『あぁ、鮭定食だな。　でも……またにするよ、そんなにお腹すいてないんだ』
『そうですか……何か、私に出来る事はありませんか？』

　アグレーはそっと、ゼロワンの髪を撫でた。　にこりと笑って……ギュッと彼女を抱きしめ……静かに首の後ろの起動ボタンを押した。　……彼女はゆっくりと目を閉じ、体から力が抜けて行く。　倒れる寸前になって、アグレーにもたれかかると、すぐに再起動を始める音が部屋の中に流れた。

『このところ、何度試しても駄目だ……コールドスリープしている明美の意識と通信してくれない。　何故だ……何故……』
『ピピ……再起動完了……レント様……？　ホンジツノ、オ食事ハ……？』
『くそおおっ！！何故目を覚まさない、明美！！私は、藤ヶ谷蓮人だぞ！最愛の人を忘れたのか……！』

　アグレーは、何度も何度も、朝になるまで彼女を再起動し続けていた。　その度に、ゼロワンは、妻としての役割を果たそうと……繰り返し、壊れた人形のように、朝食の話を繰り返していた。　求めた明美にならないことに、怒り狂ったアグレーは、テーブルをどんどんと叩き続けていた。

　朝になり……ボタンを押されたゼロワンが、ゆっくりと瞳の光を閉じて……彼女は、静かに壁に寄りかかった。　アグレーは、無言のまま部屋を後にし、外に止めてあった車へ乗り込んだ。

　彼の車は、会社から譲り受けた古い型で――アグレー自身が、わざわざそれを選んでいたのだ。　かつての俺……藤ヶ谷蓮人が愛用していた車だったらしい。

『おはようございます皆さん』
『おはようございます、アグレー博士。　本日のご報告は……』

　研究員の一人は淡々として、アグレーに報告を繰り返した。　彼女は生身の人間であるにもかかわらず、まるでロボットのように感情の無い話し方をしていた。　正直、どちらが本物の“人間”なのか見分けがつかない程だった。

『君は、まるで……他人を機械のように扱うね。　それとも、君はアンドロイドなのかな？』
『悪い冗談はハラスメント、そうとらえてもよろしいでしょうか？』
『いやいや、悪い冗談にしておいてくれ。　また獄中はうんざりだからね』
『では、以降は言葉にお気を付けください。　アグレー・・・博士』

　アグレーは、にこにこと笑いながら、研究員の一人に手を振っていた。　彼が、自分のテーブルの上のモニターへ振り向く時、キッと眉をひそめたのを、俺は見逃さなかった。

『よし……皆さん、集まってください』
『はい』
『大方の作業は終わりました。　あとは……このスイッチを押せば、現実世界への仮想空間の構築が始まるでしょう』
『おおお！！ついに、ついにやりました！！皆！！アグレー博士に拍手を！！』

　パチパチと、研究所内に拍手喝采が鳴り響いた。　アグレーはにこやかに手を振りながら立ち上がり、しばらく拍手が続いた後……アグレーが笑顔のまま動かないでいると、研究所内はシーンと静まり返った。

『私の研究はついに完成した……もう、ここに思い残すことは無い。　本日付で、退職させてもらうよ』
『えっ！？博士、辞めちゃうんですか！？』
『優秀すぎても良くないんだ……それは、僕が一番良くわかっている。　ここいらで、お暇させてもらおうと思ってね』
『ま、待ってください……私、博士がずっと憧れで……！』

　アグレーは、自分よりも身長の低い女性の研究員の口に、自分の指を当て『私に憧れるなんて、もったいないよ』と囁いた。　研究員はしょんぼりしながら……アグレーに一つの小箱を手渡した。

『博士がいつも仰っていた……藤ヶ谷蓮人さんのコーヒーカップです……倉庫を掃除してたら、見つけました』
『おお……これは嬉しい。　彼は僕の憧れだからね』
『はい。そう思って、お渡しする機会をうかがっていたのです！それが最後の日になるとは思わなかったです』

　アグレーはそっと頷いて、それを受け取った。　かつてこの研究所で長く使われていた物だったらしい。　彼はそれを大切そうに受け取った。

『ははっ、ありがとう。　では、さようなら皆さん』

　アグレーは、拍手で研究員たちから見送られ……彼は、一度も振り向くことなく――コルテクスオンラインの会社を後にした。

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