『魔女のお姫様 ～数百年の孤独を埋めるのは、私が育てた「世界一可愛い女王陛下」だけでした～』

第一章：魔女と幼き姫の邂逅・育成編

第6話「優しい手のひら」

ドミナが宰相となって数週間。 　
王宮の者たちは、ある一つの事実に気づき始めていた。

「（ドミナ様、こわいけど……アウレリア様が一緒のときだけ、なんだか雰囲気がちがう……？）」

新米の侍女であるハンナは、そう思っていた。 　
アウレリア姫は、魔女であるドミナを「ドミナ様！」と慕い、ドミナもアウレリアにだけは、
信じられないほど甘い声で応える。

「アウレリア様は、お優しいから……」

アウレリアは、ドミナのような魔女だけでなく、ハンナのような新米の侍女にも分け隔てなく優しい。ハンナが失敗して落ち込んでいると、「大丈夫？ 一緒にやろう！」と声をかけてくれる、まさに天使のような姫君だった。

―――その日、事件は起きた。

アウレリアの私室の清掃を任されたハンナは、ドミナが机に置いていた分厚い魔導書に気づいた。

「（これが、魔女様の…）」

好奇心に負け、そっと表紙に触れてみようとした、その瞬間。 　
運悪く、近くに置いてあったインク瓶にハンナの袖が引っかかった。

ガシャァン！

「あ…………」

インク瓶は無残に倒れ、中身の黒い液体が、開かれていた魔導書のページへと、無慈悲に染み込んでいく。ハンナは血の気が引いた。

「（う、うそ…！ ドミナ様の……大切な本を！）」

先日の「クビ騒動」が脳裏をよぎる。
いや、クビどころではない。 　
あの魔女宰相のことだ、黒焦げにされるかもしれない。

「ひっ…！ あ……どうしよう、どうしよう」

ハンナが腰を抜かし、涙目で震えていると、
そこへ――

「ハンナ？ どうしたの、大きな音が…」 

「戻りましたよ、アウレリア」

最悪のタイミングで、アウレリアとドミナが部屋に戻ってきた。

「あ……」

ドミナの視線が、即座に汚れた魔導書へと注がれる。部屋の温度が、またしても急降下した。

「（あ……あ……お、おわった……！）」

ハンナが恐怖で声も出せずにいると、アウレリアが状況を察し、ハンナの前にパッと両手を広げて立ちはだかった。

「ご、ごめんなさい、ドミナ様！」

 「……アウレリア？」 

「わ、私が！ 私がさっき、お部屋で走って……！ それで、ハンナにぶつかっちゃって……だから、私が悪いの！」

幼い姫君は、必死に震える侍女を庇おうと、
バレバレの嘘をついた。 　
ドミナは、何も言わない。
ただ、じっと二人を見ている。 　
その真紅の瞳は、アウレリアの嘘などすべてお見通しだと語っていた。

ドミナは、アウレリアの背後でガタガタ震える侍女ハンナを、一瞬だけ、冷たく見据えた。 

（お前のせいで、私のアウレリアが、私の前で嘘をついている）　

無言の圧力が、ハンナを殺しそうになる。

「（ひぃぃぃぃ……）」

ハンナが意識を失いかけた、その時。
ドミナは、ふぅ、と小さく息を吐いた。
そして、先ほどの殺気はどこへやら、その表情をふわりと和らげる。

「……アウレリア」

ドミナはアウレリアの前にしゃがみこみ、その頬を優しく撫でた。

「嘘は、感心しませんね」

 「う……ご、ごめんなさい……」 

「あなたは賢い子ですから、誰がやったのか、私にはわかっていますよ」 

「！ で、でも！ ハンナは……！」

なおも食い下がろうとするアウレリアの口を、
ドミナは人差し指でそっと塞ぐ。

「ですが」 

「？」 

「その優しさは、あなたの美徳です」

ドミナは、アウレリアの銀髪をくしゃりと撫でた。

「（……え？）」

ハンナは、自分の耳を疑った。
叱責も、雷も飛んでこない。 　
それどころか、魔導書を汚した侍女の嘘を庇ったアウレリアを、ドミナは「美徳だ」と褒めたのだ。

「その優しさは、あなたが女王となるとき、きっと民を救う力になるでしょう。まあ、私以外の者に、あまり安売りするのは感心しませんが」

後半は小声だったが、アウレリアは褒められたことが嬉しくて、「えへへ…」と照れくさそうに笑った。

「（……たす、かった……？）」

ドミナは立ち上がり、汚れた魔導書を一瞥《いちべつ》すると、指を鳴らした。すると、染み込んだインクが魔法の光と共に消え去り、魔導書は元通りになった。

「さて。ハンナ、とか言ったか？」 

「は、はいぃっ！」

 「アウレリアの優しさに感謝して、二度とこのような失態のないように」 

「も、申し訳ございませんでしたぁ！」

ハンナは泣きながら頭を下げ、部屋を逃げ出した。

「（噂と……ちがう……）」

冷酷非情な魔女。それは間違いではないのだろう。 　
だが、あのアウレリア姫が関わる限り、あの魔女は、世界で一番「甘い」のかもしれない。
王宮の者たちが、その事実に確信を抱き始めた出来事だった。