『魔女のお姫様 ～数百年の孤独を埋めるのは、私が育てた「世界一可愛い女王陛下」だけでした～』

第一章：魔女と幼き姫の邂逅・育成編

第9話「小さな怪我と過剰な庇護」

あれから数年の歳月が流れた。
アウレリアは十歳になり、ドミナの英才教育を受けながら、その優しさを失うことなく健やかに成長していた。

その日、アウレリアは王宮の庭園で、侍女のハンナと追いかけっこをしていた。

「まてまてー！ ハンナ！」

 「きゃっ！ 姫様、速いです！」 

穏やかな昼下がり。
ドミナは宰相の執務室から、その光景を仕事をしながら微笑ましげに見守っていた。

「（今日も可愛いですね、私のアウレリア）」

ドミナがアウレリアの極秘の成長記録にペンを走らせていた、その時。

「きゃあっ！」

庭園から、アウレリアの小さな悲鳴が響いた。 
アウレリアが、見事に何もないところで転んだのだ。

「う……」

 「ひ、姫様！？ お怪我は！？」

ハンナが真っ青になって駆け寄る。 　
アウレリアが恐る恐る膝を見ると、白い肌が擦りむけ、ぷくりと血の玉が浮かんでいた。

「あ……ち、血が」 

「だ、大丈夫です！ すぐに手当てを……！」

ハンナが慌てて清潔な布を取り出そうとした、その瞬間。

　ゴゴゴゴゴ…………

「…………え？」」

まるで空気が凍りついたかのような、凄まじい圧。先ほどまで執務室にいたはずのドミナが、音もなく二人の背後に立っていた。
その顔は、完璧な無表情。 　
だが、真紅の瞳だけが、アウレリアの膝の「血」を睨みつけ、地獄の業火のように燃え上がっていた。

「ど、ドミナ……さま……」

ハンナは恐怖で声が裏返る。 　
ドミナはゆっくりと顔を上げ、アウレリアではなく、侍女たちを睨みつけた。

「…………説明をしろ」

声が、低い。
気温が、物理的に下がっている。

「な、なにを……ですか？」

 「なぜ、アウレリアが怪我をしている？」 

「そ、それは！ 姫様がご自身で転ばれ……」

 「お前達は、何のためにそこにいるのだ？」 

「ひぃっ！」

ドミナは一歩、侍女たちに詰め寄る。

「私のアウレリアが転ぶのを、なぜ止めなかった。私のアウレリアから、なぜ一瞬でも目を離した。私のアウレリアが、血を流している……！」

もはや尋問ではなく、断罪だった。
侍女たちは抱き合って震え、ハンナは「あ、あう……」と失神寸前だ。

「（ああ、もう。この虫けらどもは……）」

ドミナが、面倒くさそうに侍女たちを魔法で「掃除」しようとした、その時。

「ど、ドミナ様！」

服の裾を、小さな手がくいくいと引いた。 　
アウレリアだった。

「…………！」

ドミナは、ハッと我に返った。
そして、先ほどの殺気が嘘だったかのように、一瞬で優しい表情に戻る。

「アウレリア！？」

ドミナは侍女たちなど存在しないかのように突き飛ばし、アウレリアの前に膝をついた。

「だ、大丈夫よ、ドミナ様。私が転んだだけだから……。ハンナたちを怒らないで……」

 「（くっ！ この期に及んで、まだ他人を庇うとは！）」

ドミナはアウレリアの優しさに悶えつつ、その小さな膝に視線を落とす。

「……痛かったでしょう、私のアウレリア」

その声色は、先ほどとは別人のように甘く、蕩とろけそうだ。

「う、うん。ちょっとだけ……」

 「『ちょっとだけ』ではありません！ 一大事です！」

ドミナは、アウレリアが汚れるのも構わず、
その体をふわりと抱き上げた。お姫様抱っこだ。

「え！？ ドミナ様！？ あ、歩けるよ！」

 「ダメです。あなたは今、世界で一番の重傷人なのですから」 

「そんなぁ！？」

ドミナはアウレリアを抱えたまま立ち上がり、
侍女たちに最後通告を突きつける。

「お前達は、後で私の部屋に来い。アウレリアの護衛任務について、再教育する」 

「「「は、はいぃぃぃ！！」」」

侍女たちを恐怖のどん底に残し、ドミナはアウレリアを自室に連れ帰った。
そして、最高級のビロードが敷かれた寝椅子にアウレリアを優しく座らせると、その小さな傷口に手をかざす。

「『ルクス・サクラ・サルーティス《聖なる癒しの光》』」 

「えええ！？ そ、そんな大げさな魔法！？」

それは、瀕死の重傷すら治すと言われる、最高位の治癒魔法だった。紫色の光がアウレリアの膝を包み、擦り傷は一瞬で跡形もなく消え去った。

「ふう。これで一安心です」 

「も、もう……ドミナ様は心配しすぎよ」

アウレリアが頬を膨らませると、ドミナはその頬を愛おしそうに両手で包み込んだ。

「心配しすぎ？ いいえ、アウレリア。あなたのその完璧な肌に傷が残るなど、世界にとっての損失です」 

「せかい……？」

 「そう。だから、二度と私の許可なく怪我をしてはいけませんよ。いいね？」

真紅の瞳でじっと見つめられ、アウレリア「は、はーい……」と頷くことしかできなかった。