『魔女のお姫様 ～数百年の孤独を埋めるのは、私が育てた「世界一可愛い女王陛下」だけでした～』

第二章：恋心の芽生えと宮廷の陰謀編

第10話「憧れと恋慕の境界」

あれから、五年の月日が流れた。
ルクス王国の王女、アウレリアは十五歳になっていた。

ドミナの常軌を逸した英才教育の甲斐あって、アウレリアはただ可愛いだけのお姫様ではなく、聡明で、どこか神秘的な美しさを湛たたえた少女へと成長していた。

銀色の髪は腰まで伸び、波打つたびに光を弾く。 瑠璃色の瞳は、幼い頃の無邪気さに加え、思慮深さを宿すようになっていた。

そんなアウレリアは今、王宮の中庭にあるガゼボの柱の陰から、じーっとある一点を見つめていた。

「…………」

視線の先にいるのは、宰相ドミナ・アルカーナ。 そして、その話し相手である、若い近衛騎士団の副団長だ。

「―――宰相閣下。先日の魔物討伐の件ですが、閣下の魔法による支援のおかげで、被害はゼロでした」

 「当然だ。私の結界に傷をつけられる雑魚など、この大陸には存在しない。」 

「ははっ、さすがは閣下だ。心強い限りです」

副団長は爽やかな笑顔でドミナを称賛している。 ドミナはいつも通り、冷ややかな無表情で「時間の無駄」と書類にサインをしているだけだ。

何もおかしなことはない。ただの業務報告だ。 
わかっている。頭ではわかっているのに。

「（なんで、胸がチクチクするんだろう）」

アウレリアは、無意識に自分のドレスの胸元をぎゅっと握りしめていた。

幼い頃、ドミナは「憧れ」だった。 　
誰よりも美しく、誰よりも強く、そして自分にだけ優しい、完璧な魔法使い。 　
母親を知らないアウレリアにとって、ドミナは母であり、姉であり、先生だった。

でも、最近は違う。

「（ドミナ様は、あの騎士と話すとき、どんな顔をしてるの？）」 

「（あの騎士、ドミナ様に近づきすぎじゃい？）」 

「（私以外の人に、そんなに長く時間を使わないで……）」

黒くて、重たい感情が、胸の奥で渦を巻く。

「……ありがとうございました、閣下」

ようやく話が終わったようで、副団長が一礼して去っていった。ドミナがふぅ、と小さく息を吐き、こちらへ振り返る。

「―――そこにいるのでしょう、アウレリア」 

「！」 

「隠れても無駄ですよ。あなたの美しい魔力の波長は、どこにいてもわかりますから」

ドミナが手招きをする。 　
アウレリアは観念して、柱の陰から姿を現した。

「……見てたの、ドミナ様」

「ええ。熱心な視線を感じていましたよ。
どうかしましたか？ 少し顔色が優れませんが」

ドミナが心配そうに眉をひそめ、アウレリアの額に手を伸ばしてくる。
その指先が触れた瞬間、アウレリアの心臓がドクン！ と大きく跳ねた。

「っ……！」 

「おや？ 熱はありませんね。ですが、脈が少し速いようです」

「な、なんでもないっ！」

アウレリアは慌ててドミナの手を振り払ってしまった。

「…………あ」

やってしまった。 　
ドミナが、驚いたように目を丸くしている。

「ご、ごめんなさい！ 振り払うつもりじゃ……」 

「いいえ。何か、気に障ることでもありましたか？」

ドミナは怒るどころか、アウレリアの機嫌を損ねたのではないかと、オロオロと狼狽うろたえ始めた。
最強の魔女が、自分にだけ見せるこの弱い姿。

「ずるい」

アウレリアは俯き、ぽつりと漏らした。

「……あの騎士と、楽しそうだったから」

 「はい？」 

「ドミナ様、あの人とお話ししてる時……私といる時より、真剣な顔してた」

「は？ いえ、あれはただの業務報告で……それに、あんな男、私の視界には塵ちりほども入っていませんが？」 

「でも！」

アウレリアは顔を上げ、潤んだ瞳でドミナを睨んだ。

「私…ドミナ様が他の誰かと一緒にいるの、嫌なの。私だけを見ててほしいの」

 「……アウレリア？」

ドミナが呆気にとられている。　
アウレリア自身も、口にしてから自分の言葉の意味に気づき、顔が沸騰しそうになった。

これは、母への独占欲じゃない。 　
先生への尊敬でもない。

「（あぁ……そっか）」

アウレリアは、ストンと腑に落ちた。 　
この胸の痛みも、熱も、すべて。

「（私、ドミナ様のことが……『好き』なんだ）」

女性として。たった一人の「伴侶」として。 　
この人を、誰にも渡したくない。

アウレリアは、真っ赤な顔でドミナを見つめ返した。

「……なんでもない。忘れて」 

「え、ちょ、アウレリア！？ 待ちなさい！」

アウレリアは背を向け、足早にその場を立ち去った。これ以上ここにいたら、心臓の音が聞こえてしまいそうだったから。

「（どうしよう）」

廊下を歩きながら、アウレリアは胸を押さえる。 憧れと恋慕の境界線。それを越えてしまった自分に、まだ戸惑いを隠せずにいた。

―――背後で、ドミナが「アウレリアが嫉妬してくれた……！」と、感動で震えていることなどつゆ知らず。