『魔女のお姫様 ～数百年の孤独を埋めるのは、私が育てた「世界一可愛い女王陛下」だけでした～』

第二章：恋心の芽生えと宮廷の陰謀編

第14話「嵐の夜の告白」

その夜、ルクス王国は数十年に一度と言われる、激しい嵐に見舞われていた。

ゴロゴロ……ピシャーン！！

窓ガラスを叩きつける雨と、地響きのような雷鳴。だが、宰相ドミナの私室だけは、静謐せいひつな空気に満ちていた。 　
彼女が張り巡らせた防音結界のおかげで、外の轟音は遠い海のさざ波程度にしか聞こえない。

「ふふ。昨日の害虫駆除のおかげで、今夜の紅茶は格別」

ドミナは優雅にソファに座り、読書を楽しんでいた。
邪魔な貴族は消え、アウレリアとの平穏な日々が約束された。まさに順風満帆。

コンコン。

控えめなノックの音が、扉の向こうから響いた。

「（おや？）」

ドミナは眉を上げる。 　
この時間に訪ねてくる者などいないはずだ。 　
だが、扉の向こうから微かに漂う、甘く清らかな魔力の気配に、ドミナの表情が一瞬で緩んだ。

「どうぞ。開いていますよ」

ガチャリ、と扉が開く。 　
そこに立っていたのは、薄手のネグリジェにショールを羽織ったアウレリアだった。 　
顔色が悪い。小刻みに震えている。

「……ドミナ、様」 

「アウレリア？ どうしました、こんな夜更けに」

ドミナが本を置いて立ち上がろうとした瞬間、
外でひときわ大きな雷鳴が轟いた。

ドォォォォン！！

「ひゃっ！」

アウレリアが肩をすくめ、ギュッと扉の枠にしがみつく。ドミナはすぐに察した。
そういえば、アウレリアは幼い頃から雷が大の苦手だった。

「ああ……怖かったのですね」

ドミナは流れるような動作でアウレリアに歩み寄ると、その震える肩を抱き寄せた。

「よしよし。……私の結界が甘かったようですね。怖がらせてごめんなさい」 

「ううん……ドミナ様のせいじゃないの。でも、一人で部屋にいたら、なんだか不安で……」

アウレリアが潤んだ瑠璃色の瞳で見上げてくる。

「……ここで、雨宿りしてもいい？」 

「愚問ですよ、私のアウレリア。私の部屋は、
あなたの部屋も同然です」

ドミナはアウレリアの手を引き、暖炉の前のソファへと導いた。
そして、自分の隣に座らせると、魔法で暖炉の火を大きくする。

「ほら、こっちへ。寒いでしょう」

 「うん……あったかい」

アウレリアはドミナの腕の中にすっぽりと収まり、その体温に安堵したように息を吐いた。 　
パチパチと爆ぜる暖炉の音だけが、二人の間に流れる。

「ドミナ様」

 「はい」

 「私ね、最近……ちょっと怖かったの」 

「雷が、ですか？」

ドミナが優しく髪を梳《す》くと、アウレリアは首を横に振った。

「ううん。……大人になるのが」

アウレリアは、ドミナの服の袖をぎゅっと握りしめた。

「もうすぐ十八歳になるでしょう？ そうしたら、私は女王として立たなきゃいけない。周りの人は『結婚相手はどうする』とか、『国の未来は』とか、難しいことばかり言うの」

昨日の縁談騒動のことは知らなくとも、アウレリアは周囲の空気から「変化」の圧力を感じ取っていたのだ。

「もし、私が大人になって……ドミナ様の手が届かないところに行っちゃったら、どうしようって」

 「アウレリア……」 

「私、ドミナ様がいないと……ダメなの。自信がないの」

アウレリアは顔を上げ、切実な瞳でドミナを見つめた。

「ずっと、そばにいてくれますか？ 私が女王になっても、お婆ちゃんになっても」

それは、ドミナが何百年もの間、孤独の中で待ち望んでいた言葉だった。
誰かに必要とされること。
それも、愛する「運命の相手」から、唯一無二の存在として求められること。

ドミナの胸の奥で、暗い独占欲が、歓喜の炎へと変わる。

「（ああ……愛おしい）」

ドミナはアウレリアを抱きしめる腕に、少しだけ力を込めた。

「約束しますよ、アウレリア」

耳元で、甘く、深く、魂に刻み込むように囁く。

「私はあなたの影、あなたの半身。たとえ世界が終わりを迎えても、私だけは、あなたのそばにいます」 

「……ほんと？」 

「ええ。誰にも、あなたを奪わせたりしません。神に誓って」

アウレリアは安堵し、ドミナの胸に顔を埋めた。

「よかった……。大好き、ドミナ様」 

「ふふ、私もですよ」

そのまま、アウレリアは安心したのか、
すー、すー、と寝息を立て始めた。 　
ドミナはその無防備な寝顔を見つめながら、
窓の外の嵐を睨みつけた。

「（さて。アウレリアが眠りにつきました。静かにしなさい）」

ドミナが指を弾くと、空を覆っていた黒雲が一瞬で消し飛び、嘘のような満天の星空が広がった。 
世界すら書き換える魔女の力。 　
そのすべては今、この腕の中で眠るお姫様のためだけにある。