釣った魚、逃した魚

＃５４ 星空の攻防

　ディアナは、やや青みを帯びたパールホワイトの鱗を持つ綺麗な飛竜だ。
月の光を受けると、ほんの僅かに濡れて光っているように見える。

「相変わらずの美人だな。またお前と飛べて嬉しいよ」
そう言って首の付け根を軽く叩くと嬉しそうな一声が夜空に吸い込まれた。
下界からは、風切り音に交じって喧噪が聞こえている。市街地の方では数カ所火の手が上がっている様子だ。

王城の周辺ではあちこちの松明がまだら模様をせわしく変化させている。
先ほどのイヤーカフから聴こえた様子から、おそらく星見の塔は囲まれているのだろう。

「急いでくれるか？緊急事態なんだよ」
その言葉が終わらないうちにディアナがぐんっとスピードを上げた。
基本的に飛竜は賢くて、ちゃんとこちらの言葉を理解してくれる。勿論懐いている相手だけのようではあるが。

星見の塔は王城の中でも東側に位置するから、王城の幾つもの棟を越え、しかも途中、森や泉も越えていくほど距離がある。

「神子様っ、あたしのせい？あたし、さっき塔から下を覗いたの。ひょっとしてその時に顔を見られてここに居るのがバレたのかも…！」
イヤーカフから焦りを含んだナタリーの声が聞こえる。

「いや…、どうも相手には俺達が空を使うのを、予め知られていたみたいだ。それで手当たり次第“塔”を捜していたみたいだね。君のせいじゃないよ。そもそも、彼らの目的はむしろ俺だしね」

その言葉が終わるか終わらないか、語尾が息を呑む音を拾った。ナタリーは「うそっ」と声を上げた。
「えっ、何？どう言う事？」
「ナタリー、おいで。俺から離れないように」
緊張した空気が伝わってくる。

ちょうど雲が切れ、月が顔を覗かせたとき、星見の塔が見えてきた。
だが、その瞬間俺は目を瞠る。

何頭もの飛竜が、星見の塔を中心にぐるぐると威嚇でもするかのように旋回しているのだ。騎乗していたひとりの竜騎士が、ロープ状の魔道具を、神子様達に向かって放った。
風を受けて旋回する飛竜から、距離のある塔のバルコニーにロープを投げても、通常は獲物を捕らえられないだろう。
だが、魔道具であるそれはぼんやり発光しながら、スルスルと、それ自体が意思を持った生き物のように伸びて行く。

俺はとっさに風刃を放ち、魔道具ロープを断ち切った。
その瞬間、一斉に複数の竜騎士達が振り返り、俺の存在が認識される。

旋回していた４頭のうち、２頭が俺の方に向かって突進してきた。
それと同時にこちらに向かってこなかった一頭に騎乗している竜騎士はその場でホバリングさせながら弓に矢をつがえ、俺に狙いを定めてきた。

身体強化された事で、ほぼ瞬間移動のように間合いを詰めた二頭が至近距離に迫る。
それに騎乗している竜騎士達が同時にハルバードを繰り出してきた。
繰り出されたハルバードの刃自体は直に触れるほど近接はしていないが纏わせた魔力が炎となって襲い来る。
それを躱した瞬間に、ホバリングの一体から放たれた矢が脇を掠めた。

近場の竜騎士は躱されたハルバードを持ち直して再び繰り出してくる。

これは。
この竜騎士達は、戦闘用に訓練されている。

現時点で、我が国における飛竜の使役は基本的に運搬用である。竜騎士資格試験でも、その枠組みの中での免許だ。

確かに、戦闘に飛竜を用いている国もある事から、我が国でも取り入れるべきと言う話は以前から出ている。
ただ現状、調教された使役用の個体数も少なく、竜騎士の人数も少ない。試験の合格者数も相変わらずだ。

当然ながら運搬が主体の竜騎士よりも、空中で戦闘を行う、相当な危険を伴う竜騎士訓練を、今の体制で推し進めるのはあらゆる面で時期尚早だろう。
度々議題に上がりつつ、具体化しなかったのにはそんな経緯があったはずだ。
俺は魔獣討伐の観点から意見を求められたときには、竜騎士の戦闘訓練は必要だと常に提言してきた。
空中戦が可能になれば、飛翔するタイプの魔獣にもっと迅速に対応出来るからだ。
だが上層部は、ただでさえ希少な竜騎士も、飛竜も、慎重に扱う事を選んだ。

それなのに。
今目の前に、明らかに戦闘竜騎士が居て、空中戦を仕掛けてきているのだ。
しかも、夜間という劣悪な環境で。

「ミランッ！」
先にイヤーカフから、ごく僅か遅れて風音の向こうから、小さく神子様の声が聴こえた。

塔の上を旋回している飛竜の騎士からまたも魔道具ロープが放たれた。
俺がそれに対応しようとすると神子様からは「こっちはいい！大丈夫だ。君は自分の相手に対応して」と言われた。

繰り出されるハルバードとそれによって放たれる炎も、二度目三度目となると大分動きが読めてきた。
躱すだけでは埒があかないが、ここで反撃すれば空中という事も有り、彼らの命を奪う事になる。それは本意ではない。

神子様に向けられたロープは神子様の反撃に遭って、放った竜騎士自身に巻き付いた。
その後、塔の近くに旋回していた二体に対し、神子様が何か光の球体を放ち、それが竜自体を包む。すると、急にふらふらと緩やかに落下を始めた。

その様子には、俺に向かって居た竜騎士達も驚いてそちらに気を取られた様子だった。
その隙に俺はぐいっとホーンを引く事でディアナに合図を送り、身体強化も施した上で急旋回して塔に接近した。

「ナタリー、俺の首にしがみついてしっかり掴まっていて！」
神子様はそう言うと、ナタリーを横抱きに抱き上げて、バルコニーの手摺りを蹴った。

ナタリーの、きゃあと言う声が響く。

一瞬、戦闘竜騎士達の動きが止まった。

神子様はナタリー妃を抱きかかえたまま、月光を背にして夜空を翔んだ。
ディアナの背をめがけて。
背の輿に降り立つときには一瞬空中で止まってからふわりと着席した。

俺はディアナをホバリングさせながら、すぐさま振り返り、手早くナタリー妃のベルトを装着した。
神子様は自分で「これとこれをはめれば良いの？」と確認しながら着ける。

その間、わずか数十秒だが、ナタリー妃は口許を手で押さえながら、キャーキャーと声を上げていた。
ただ、そのキャーは怯えているのではなく、嬉しそうだった。

「見た？見た？赤ちゃん！私たち、夜空を飛んじゃったのよ！！」