大悪女を救うため

プロローグ：『宴はもう終いで』

　――君の名が歴史から、未来から、永久に失われた日だった。





『良かったですね』


　――君の澄んだ笑みを初めて見た。

　初めてだったんだ。でも、それが最期だった。
　澄んだ笑みはあまりに悲しくて、風のように空に散っていくようで。


『――これであなたは、自由です』


　決然とした声。

　違う。

　こんなものが、見たいんじゃなかったんだ。


　知らなかったんだ。君の笑みの意味を。その言葉の覚悟を。知らなかったから、気付けなかった。気付けなくて、君を救えなかった。


　――稀代の大悪女。
　俺の仇敵。殺意の対象。諸悪の根源の一つ。自分勝手な嗜虐欲を満たして嗤う狂った女。
　殺したかった。幾度も殺そうとした。この世から君が消えたらどんなにいいかと何度も考えた。

　それが、今になって。

　今になって、君を。

　俺は、君を――。

〇

　空は死んだような赤黒い色に覆われて、地獄から湧いたかのような雨が地面を叩くように降り注ぐ。
　帝国の信仰の象徴だった聖地、白の神殿は無惨にも崩れ落ち、地面には死体と血が混ざりあう凄惨な情景が広がっていた。
　かろうじて形だけを残した巨大な祭壇の残骸の上に、ひとりの人影があった。

　禍々しく光る王城を注視する少女は、一点に集まり出した光を見ると静かに両手を広げた。
　まるで、何かを受け止めるようなしぐさで。

　光が完成していく。
　全てを壊せるような光が。

　そう、壊せる。

　その少女が、いなかったとしたら。

　少女の前には、彼女の体を覆い尽くしても余りあるほどの巨大な魔法陣があった。赤色の電撃を放ちながら、それは静かに滅びを待ち受ける。

　――そうして、その時は訪れた。

　白の光が、城の尖塔の頂から、激しい熱を振りまきながら恐ろしい速度でこちらに向かってきた。

　全てを浄化する聖女の光。
　それが本当にただの浄化であればどれほどに良かっただろうか。

　赤の魔法陣は、領地全体に拡散しようとする白を一点にかき集めていく。
　消すことはできない。皇帝と聖女、運命に約束されたふたりの力が全力で向かってきては、さすがの少女も力で明確に上回ることは難しかった。

　――そう、消すことはできない。


　この白は。


「――」


　少女も、考えた。
　この白を消すのに恐ろしい対価が必要になると分かっていた。

　けれども、どうせ対価が必要なら、自分にはもっとできることがあると。

　
　そのためなら。
　時間に、歴史に、記憶に、全てに置き去りにされても構わない。


　白がひとつの直線にまとまったその瞬間、赤の魔法陣がふいと消え去った。
　まるで、最初からそこになかったみたいに。


　――まるで、自分の未来みたいに。


　……おかしな考えだ。

　ずっと遠くで大爆発を起こした城の崩れる轟音を聞きながら、目の前に迫った白に向かって手を広げながら、少女はぼんやりと考えていた。
　
　あと一秒？　それとも、あと一分？

　どちらにせよ、それで全てが、終わる。




「――ヴィオレッタ！！」




　ああ。

　ひどいひと。

　覚悟を決めたのに。こんな、あと少ししかないのに。あなたの声を、聞いてしまったら。

　ああ、でも、もう。


　――すべてがもう、遅い。


〇


　風が、静かに頬を撫でた。

　死んだような静寂を壊せる者は、誰もいなかった。

　聖女はもういない。皇帝ももういない。

　――そして君も、もう、いない。どこにもいない。どこを探してもいない。

　白の光は、一点に収束してそこにあったものを跡形もなく消し去った。
　そう。君を。
　この世から綺麗さっぱり拭い去られて。
　最初からいなかったかのように何も残らずに。

　死体も、血痕も、残骸も。
　野心も、陰謀も、駆け引きも、執念も、犠牲も、愛も、憎悪も、全部。


　俺だけだ。

　俺だけが残ってしまった。


　俺だけが、まだひとりこの寂れた広い廃墟に突っ立ったまま、何もできずにいる。


　伸ばした手さえ戻すことが出来ずに、宙ぶらりんになったまま愚かに静止している。

　――世界は静かだった。

　ゆっくり、ゆっくりと、力が抜けて、地面に膝をつく。
　胸に走る鋭い痛みに、今度は耐えられそうにない。彼女に握られていた心臓は、俺の命は、とっくに返された。俺の呪いはとっくになくなった。それなのに。
　この空虚が、今はどのような苦しみよりも、痛い。永遠の喪失に溺れて、息ができない。


　終わった。

　最も綺麗で、徹底していて、そして同時に最も残酷な方法で。


　力強く手を握り締めると、鮮やかな赤色の血液が手のひらから零れ落ちて、地面の誰の物かもわからぬ血と同化して見失った。

　鮮烈なその色が。

　彼女の色が。

　――綺麗だった。




　時不相応にも、そんなことを、思った。





　その日ことを、今でもまだ、思い出す。