異世界転移が決まってる僕、あと十年で生き抜く力を全部そろえる

谷川　雅

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第3部第112話「改良への道――失敗の積み重ね」

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　――翌日。
　魔法大学の研究棟に、再び油芋が運び込まれた。
　陽介と紬は学生たちと共に、失敗の原因を突き止めるための再実験に挑んでいた。
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◆二度目の挑戦
「今回は触媒を半分に減らしてみる」
　陽介は小さな天秤に粉を落とし、慎重に分量を測る。
「温度はどうする？」と紬が尋ねる。
「昨日より低め、百二十度前後で維持だ」
「ふむふむ。学生くんたち、攪拌は均等にね。焦らず、ゆっくり」
　魔力炉の熱で油芋がとろりと溶け、黄金色の液体に変わる。
　撹拌棒を回すと、徐々に粘り気が増し、白濁していく。
「お、昨日より粘りが柔らかい気がするぞ」
「これなら……いけるかも」
　やがて、半透明の塊ができあがった。
　陽介がそっと指で押す。
――ぐにっ。
「……柔らかすぎだな」
　指にべっとり張り付き、形を保てない。
「昨日はカチカチ、今日はべとべと。極端だなぁ」
　紬が肩をすくめ、学生たちも苦笑した。
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◆三度目の挑戦
「触媒を三分の一にして、温度は逆に高め。
　硬さと柔らかさの中間を狙う」
　陽介は真剣な顔で指示を飛ばす。
　学生たちも息を詰め、丁寧に操作を重ねる。
　白濁のタイミングを見計らい、温度を一定に保つ。
　魔法で温度を調整する者と、機械式の計器で測る者――双方の世界の技術が交わっていく。
　やがてできあがった塊は、昨日よりもしっかりしていた。
　掌で転がしても砕けず、指で押せばわずかに弾力を返す。
「おお、今度は……」
「成功？」と紬が期待を込める。
　――ぱきんっ。
　しかし、少し力を込めただけで表面が割れた。
　中心部はまだ脆弱だったのだ。
「外は固いが、中は空洞に近いな。熱が均等に回っていない」
　陽介は記録用紙にさらさらとメモを書きつけた。
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◆繰り返す失敗
　四度目――固すぎて叩いただけで粉になる。
　五度目――柔らかすぎて水飴のように流れ出す。
　六度目――見た目は良いが、時間が経つと縮んでひび割れる。
　実験室は、粉々に砕けた欠片や粘りついた試料でいっぱいになった。
　学生たちは額に汗を浮かべながらも、諦めた様子はない。
「……まるで料理の試作みたいだね」
　紬が笑うと、陽介も苦笑を返した。
「料理なら腹に入るが、これは全部ゴミだ。だが――」
　砕けた欠片を光にかざす。
　散らばる破片はどれも、わずかに輝きを宿していた。
「――確実に、昨日より今日の方が“素材”に近づいている」
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◆学生たちの反応
「先生……僕、あんなに失敗続きだと心折れると思ってました」
　ある学生が呟く。
「研究ってのは、失敗を積み上げる仕事だ」
　陽介は柔らかく笑った。
「正解を一度で掴めるなら、誰だってやってる。
　失敗の数だけ、俺たちは正解に近づいてるんだ」
　紬が隣でうなずく。
「それに、昨日より今日の欠片の方が綺麗でしょ？
　その小さな変化を楽しめばいいのよ」
　学生たちの顔に再び光が宿った。
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◆突破口の兆し
　十数回の実験を終えた頃。
　ひとつの試料が、これまでにない性質を示した。
　半透明で、しなやかに曲がる。
　割ろうとしても、簡単には砕けない。
「……これは！」
「見て、陽介！　お皿の形にできる！」
　紬がそっと押し広げた試料は、薄く丸い円盤状を保った。
　まだ完全ではないが――確かな突破口だった。

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