寿命スロット×俺は命だけ偽造する　―異世界で5秒から始まる延命サバイバル―

雪ノ瞬キ

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19話：顛末を告げる声

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……太鼓の音が遠ざかり、沈黙が世界を包んだ。
　
「……音が消えた」
　
　さっきまでの鼓動も、剣の熱も、嘘みたいに遠い。
　その“静けさ”が、次の不吉を知らせていた。

「待っていたよ、11人目」

　現れたのは、妖艶な女性で見た目は20代後半ほど。
　その黒い瞳の縁には、一筋だけ乾かぬ涙の跡があった。
　光を吸い込むようなその黒は、なぜか“黒涙”の名を思い起こさせる。
　傾国の美女と言われれば、誰もが間違いないと答えるほどの女性だ。

　この者が発した言葉のすべてが疑問でしかなかった。

「誰だ？」

　俺が今最善と思える問いかけはそれだけだった。

　様子からして、レジーネもミミもリリも知らない。
　この女性は、俺以外の者には興味がないかのように、彼女たちの存在には気にも留めていなかった。

「まずは欲しいんだろう？――無鳴の針」

　なんだこいつは。なぜ知っている？
　
「……予定より少し早いけど、上が急かしていてね。お前が潰れる前に渡しておけってさ」
　
「上？」
　
「気にするな。ただの観測者の独り言さ」
　
　女は笑い、針を俺の掌へ落とした。
　冷えが骨に這い上がる。

【付与：静寂の誓約／発声干渉（軽）／鼓動パターン混線リスク】

「代価は音さ。読む者は自分の音を少し失う。それでも要るかい？」

「……借りる」

「いい返事だよ、十一人目」

　戸惑いしかない。
　もうこの瞬間から、何が狙いか気になってしかたなかった。

「予言の通りさね。気にせず受け取りな。私は、すべての終わりが、どんな音で閉じるか見てみたいのさ」

「顛末が見たい？　抽象的だな」

「十一で揃うと、鐘胆録は別の頁を開く。誰も最後まで読めなかった。……今度は？」

　この一言で俺は無理やり納得したつもりで、でも警戒は怠らずにいた。

「なら受け取っておく」

「あと、鐘胆録の石板はこの先をしばらくいった先にあるけど、勇者魔獣もいるから気をつけな。倒してもいいし、好きにするといい」

　なんだこいつは、協力的すぎるぞ。しかも勇者と名のつく魔獣だと。
　勇者が魔獣に落ちたのか、それとも魔獣が“勇”の名を奪ったのか――わからない。

「なんでそこまでするんだ？」

「さっき言った通りさね。ことの顛末さえ知れればいい」

「どこまで知っている？」

　ニヤリと口角をあげると、レジーネやミミとリリを眺める。

「何を」

「もう行きな。……この頁は、まだ早い」

　勇者のことなど大して気にすることもない様子だ。
　そのまま女はゆっくりと背を向け――
　
「……無傷で返す、それが条件だからね、主様」
　
　誰にも聞こえぬほどの声で、女はそう呟いた。

◇

「様子が違うな」

　白い石造の壁面や天井と通路に先までとは違う静謐さがある。
　神聖さがあると言っても言い過ぎではない。

「ええ、ここだけ神殿の一角のようです」

　レジーネは思案していた。そこにリリが顔を挟んできた。

「んー。なんか他のダダ様がいる感じ？　でも何か違うかな」

　首をかしげながら言う。

「あ、ああ」

　俺はそのまま前を向いて歩き出す。
　俺の残り時間を確認してみた。

【稼働残 42分30秒｜予備①：58分11秒｜予備②：3時間50分41秒】

　レジーネの残り時間はまだ大丈夫だ。
　
【レジーネ稼働残 2日10時間25分11秒】
　
　顛末を知りたいといいながら、ついてくるわけでもないあの女性に違和感しかない。
　ただ悪意は誰も感じることはなかった。それが勘違いなのかは、今はまだ判別がつかない。

「これはすごいな」
　
　俺は思わず口をついてでた。
　行き着く先は円形の聖堂のような場所で天井が見えないほど高い。
　あまりにも荘厳で静謐な雰囲気から、今まさに何かが降臨しても不思議ではない場所だ。
　
　ステンドグラスから穏やかな光が指す。空気は冷んやりし、森の中の空気の匂いに近い。
　ただ知識として知っている聖堂に近いというだけで、まるで違う。
　その大きな違いは、目の前に聳え立つ人の彫像だ。目の前の像は、肘から先が鱗と蛇骨に置き換わり、左に小盾。台座の銘は擦れて読めない。
　
「“勇の左、蛇の右”……古い祈りの型式かもしれません」レジーネが囁く。

「俺の狼とは違うタイプか」
　
　思わず、みたままを俺は呟いた。
　
「ん～まるでわからないわ。この彫像とあの遺骨何か関係あるの？」
　
　ミミも困惑していた。
　
「この彫像は私も初めてみます」
　
　レジーネも知らないとなると、当時から知られていない可能性もある。
　
「なあ、生贄と言うけど、当時何を基準に誰に対して贄の供物を与えていたんだ？」
　
「それについては、私も今皆さんが知っている以上のことは知らないです」
　
　鐘胆録の石板はこの先というが、ここの聖堂ではなさそうだ。
　この先の彫像の裏にある扉がその先なのかもしれない。

「ここならある意味、安全と言えるかもな」

「ええ、私もそう思います。ここは聖堂ですし」

「そしたらここで休むの？」

　ミミがどこか嬉しそうに言う。

「一旦、ここで休んでから向かおう」

◇

　俺は、各自備え付けのベンチに横になり、一夜を過ごした。

「寝てるのか……」

　ミミは仰向けに横たわり、静かな呼吸をくり返していた。
　だが、何かうなされている。

　魔導灯の淡い光が頬を照らし、唇がわずかに開いている。
　その光景が、まるで夢の中で誰かを待っているように見えた。

「……力。食う……あたしの……」

　なんだ？　何を言っているんだ？
　背中を指でなぞられたような感覚が走った。
　その声が空気を冷やした。
　
　一瞬、俺の首筋を風が撫でた気がした。
　夢の中の声にしては、はっきりしすぎていた。

　何を言っているんだこいつは。
　俺は、息を殺して様子を見る。

「……力。食う」

　まただ。
　俺は何か秘密に触れたのかもしれないと思った。

　翌朝――。

　魔導灯の淡い光が、まだ夜の名残を抱えたまま、ミミの頬をやわらかく照らしていた。

　まだ、レジーネとリリは寝息をたてている。
　ミミはゆっくりとまぶたを開ける。
　髪が頬にかかり、寝起きの瞳がわずかに潤んでいる。
　……けれど、その瞳の奥に、何か冷たいものが一瞬だけ光った。
　
「……おはよう、悠斗」
　
　声は掠れて、どこか甘さを含んでいた。
　俺は平静を装いながらも、心臓の音がうるさい。
　
「よく、眠れた……か？」
　
「うん……でも、変な『夢』を見たの」

「いいのか？　聞いて？」

「いいよ。でもね、さっきまで覚えていたのに思い出せない」

「まあ、夢なんてそんなものだろ？」

「そうなんだけど」

　どこか歯切れが悪い。

「何か言ってなかった？　あたし」

「ああ、言ってたな」

「え？　なんて」

「しきりにあたしのってな。子供のころの夢じゃないか？」

　胸の奥で何かが警鐘を鳴らした。答えは言わない。
　まあ、嘘でもないな。すべてに答えていないだけだ。
　何か勘がささやく気がする。こいつはヤバイと。

　力を食うってことは、こいつは自分のために相手を犠牲にしている可能性すらある。
　悪いほうに考えて、最悪の場合を想定したほうがいいな。

　でも俺は顔に出さない。

　ミミはいつもと異なる表情をみせる。

「そっか、うーん子供のころにおもちゃ取り上げられたことかもね」

　こいつ気が付いていないのか？
　目は見開き、口角が上がっているのを。

「よくある話だな。たまたま思い出したんじゃないか」

「それもそうだね。ありがと」

　もし、万が一相手を殺して力を奪うタイプなら、俺を狙う可能性があるだろう。
　珍しい、“咬んで奪う”力だからな。
　俺なら仮にやられても、自己蘇生ができる。

　なら、自己蘇生は目撃していないし、知らない相手なら反撃のチャンスはあるな。
　たった一言「……力。食う」の寝言だけど、なぜか確信に変わりそうな。
　そんな予感が俺の胸の中で渦巻いてきた。

……そして、その夜、風の音だけが妙に重かった。

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