存在証明を奪う徴税官 ――神も天使も督促だらけ、未納は消滅確定

雪ノ瞬キ

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第9話

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「ぐああああ」

「ううぅううう」

　床はひび割れ、壁はえぐれ、血と土埃の臭いが混じっている。
　人がうずくまり、誰かが泣き叫び、誰かがただ呆然と座り込んでいる。

　爪あとが壁を斜めに裂いていた。その裂け目を境に、建物が不自然にえぐれている。

「なんでここなんだ……狙われる理由がねぇ」

「おかしいのは扉がまったく破損していないこと」

「そういやそうだな」

「まるで内側から突然発生したみたいに」

　――侵入じゃねぇ。“発生”だ。
　監査課の時と同じ手口。

　床も壁もズタズタだってのに――扉だけが無傷。
　最初から内側で爆ぜたみてぇだ。

　あの時もそういや、出入口はまるで破壊されてなかった。

　……またかよ。
　ここも――内側から、だ。

「キャー！」

　誰かの悲鳴の直後、その男の皮膚が――内側から波打った。
　次の瞬間、骨格が異音を立てて盛り上がる。
　なんだ？　……肉が焼ける匂いがした。最悪だ。

　あの時と同じじゃねぇか。

　やるしかねぇ。
　こうなったらもうもどれねぇからな。

「是贋！」

　光刃が手甲から滑り出す。
　こいつだけは、存在証明を食わねぇ。
　女神が見てたら泣くぜ。ズル技だよ。

「わりぃ――じゃあな」

　一歩で距離を詰める。
　音が遅れる。
　光の刃が胸骨を割った。
　一気に刃を引き抜くと、血の代わりに銀色の粒子が舞う。

　存在証明、もらうぜ。

　力ずくで剥いだ瞬間、全身が粒子になって散った。

　まず１枚。
　存在証明は“持てる数に上限がある”。それ以上はストックできねぇ。
　だが、まだいける。

　久しぶりに在香の動きが冴えわたる。
　剣線なんてねぇ。残像だけだ。
　あいつの斬撃は、もう“見えない”に分類されていい。

　ギィッ！　キィーン！
　金属音がはじけた。
　次の瞬間、在香の剣はもう相手の胴を抜けていた。

　どさり。

　こちらも倒したのを確認。
　今はこれで二体。

　他にはいない。
　周囲の連中らは、身動きがとれず壁にもたれたままだ。

「助かった」

　額から血を流したヤツに礼を言われる。

「気にすんな」

　それだけ返して、俺は次を探した。

　焦げた肉の匂いが、鼻の奥をつつく。

　でもよ。なんでまた“この中”なんだかな。

「遠いわね」

「そうだな。こいつらを倒すまで二階へはお預けだな」

　俺と在香の目の前には、元人が左右に揺れながら迫る。
　これだけの人数か。
　スロット埋まるな。

　在香のヤツ、足がとまっているな。

「これほどまでに、人を」

　迷うな。
　やるんだ。
　やられる前にやれ。

「在香、割り切れ」
「迷ってる暇はねぇ。死ぬぞ」

「是明――」

　俺は音を後ろに置いてきた。

「是贋！ッ」

　一気にゼロ距離掌底。

「是零掌！」

　一瞬はじける光の本流。
　胸骨を超えて俺の手は存在証明をつかむ。

　引き抜くと同時に銀色の粒子になり、敵ははじける。

「……止める。ここで」

　まだまだじゃない。終わらせる。

　空気が顔を過る。

　甲からの光の刃は敵の首筋を撫で、同時に首の位置を地面に変える。

「行くぞ」

　技なんてもんじゃねぇ。
　ただ、突く。

　止める理由が、見つからなかった。
　だが手は止まらなかった。

　正面の敵を倒した瞬間、視界が黒で遮られる。
　横殴りの物体が飛んできた。
　胴体かと思った。
　違った。
　尻尾だ。

　おいおい、人やめ過ぎだろ？

　笑えねぇ。人の形、捨てやがって。

「そらぁ！」

　回し蹴りで宙に首が飛ぶ。
　懐に踏み込み、存在証明を引き抜いた。

　だが、もうストックは満杯。亡骸を消すためだけに、存在証明を引き抜いた。

　でたらめに光の刃を突き刺す。
　もう、形をとどめていなかった。
　俺の呼吸だけが、やけにうるさかった。

　一瞬だけ、何も聞こえなくなった。
　俺の中で、何かが乾いた音を立てた。

　
◇

　あなたの背中が、血で濡れていた。
　それでも私は、動けなかった。
　一人目は必死な思いで断ち切った。

　でも、人よ。
　もともと同じ管理庁の同僚。
　それなのに切り伏せるなんて。

　剣を持った以上そんなつもりはない。
　けど、できなかった。

　そしてそれを彼が代わりに背負ってる。
　是明。

　あなたは、なぜ。
　どうして。

　そこまでなのに――
　口では笑っている。

　でも知っているの。
　あなたの目はもう泣いている。
　あふれる涙なんて、とっくに枯れてしまったのも。

　私はできなかった。
　足が動けなかった。
　だって、目の前にいるのは昨日笑っていた人よ。
　たった一日で、私は剣を向ける側になった。

　これじゃ。
　この剣の意味がない。
　彼はいつだってそう。
　大事な物の前では、強く立ち向かう。

　今私はそれができない。
　ごめんなさい。
　まだ私は覚悟が足りない。

　でも言わせて。
　あなたを失うのが怖い。
　その気持ちは、変わらないってことを。

◇

　はぁはぁ。
　これで11人目か？

　結構つかれるな。

　在香は硬直してっし。
　まぁ仕方ねぇよな。
　対人戦なんてそんな物だ。

　おや？
　もういねぇか？

　ようやくこれで二階にいける。
　さあ、いこうぜ。

「在香いこうぜ？」

　少しだけ間があった。

「うん」

　低くうなる声がやけに響く。
　上がった先は徹底抗戦中だった。
　なんで、こいつらここに立てこもってんだ？

　机でできたバリケードと階段から上がってきた俺たち。
　その間に、人もどきが数体。

「突っ切るぞ！」

　空気が止まる。
　景色は俺の後ろに追いやられる。
　視界は人もどき。

　ゼロ距離に詰めた。

「是零掌！」

　一気に光の奔流が辺りを照らし、粒子がはじける。
　背後から襲いかかるヤツには足蹴りをかます。

　くの字に吹き飛ぶ。
　左右に二体。

「是贋！」

　光の刃を横一文字。
　上半身が床に転がる。

「オラオラオラ！」

　右手のヤツは両手で串刺しに――人だか肉くずかわからねぇ。
　後方のヤツは在香が縦一閃、切り裂く。

「よっし！　在香きめたな！」

「覚悟、精進よ」

　その声はまだ震えていた。

　バリケードの奥からぴょんぴょん飛び跳ねるヤツがいる。
　なんだ？　あいつ？

「あああー。是明さーん」

　気の抜けた甲高い声が響く。

　手を懸命に振るその女はだれだ？
　知らねぇよ。
　金髪ツインテールって、偏見だがイヤな予感しかしねぇぞ。

　ひとまず内側にはいるべく声をかける。

「おーい、あけてくれ」

　ごそごそとバリケード裏の職員が俺と在香を通す。

　皆額から大粒の汗かいているヤツもいれば、血まみれのヤツもいる。
　疲れ切って壁にもたれているヤツやらうずくまっているのも１階の奴らと大差ねぇな。

　あれ？　存在管理庁って９割戦闘員じゃなかったのか？

「さすが徴税局のヤツだな」

　賞賛マジでいらねぇ。
　たしか慣用句で、感謝するなら金をくれってあったっけ？
　まあ、いいや。
　存在証明をくれるなら、喜んでその賞賛うけるぜ！

　それらの声をかき消すようにドタバタと駆け寄ってくる女がいる。
　たぶん通信で言ってた豆奈だろう。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　膝に手をあて息つく。
　体力大丈夫なのか？

「おい、大丈夫かよ？」

「ええ、すいません。気をつかわせちゃって。優しいんですね」

　そこに在香が俺の前にずいっと前に出た。
　なんだ？　なんだ？

「徴税局の在香です。となりは是明。ご用件は？」

　あれ？　在香？　ちょっとこえぇよ。

「お呼び立てしちゃって申し訳ないです。まずは、件の飛んだ局長とアリサですが、情報交換をしませんか」

　焦っているはずなのに、目だけが冷静だった。

　腰低く応じる豆奈。
　在香は正反対で、職務に忠実に実行する。
　まず、どちらが先かは明白。

「というより、先に状況説明をもとめます」

「では立ち話もアレなんで、こちらの部屋で」

　奥までいくと、確定課の課長部屋まで案内された。
　へぇ確定課ってやつは格式高い雰囲気なんだな。

　豪華なたたずまいの木製の扉を豆奈は開けた。

　開いた先に、すでに先客がいた。

「おや？　奇遇だね」

　堕天使団かっ！
　こいつらのせいでアイツが死んだんだ。
　ちんけな、武闘派の犯罪組織のクソがぁ！

「是零掌」
　
　一瞬でゼロ距離へ踏み込む。
　反射だ。
　理屈より先に――あの“焦げた札の匂い”が来た。
　
　打ち込んだ掌で存在証明を抜き取り、消滅させた。
　だが、この証明書おかしい。

「いやいや。会っていきなりそれとはね。僕も恨まれたものだね」

　さらに奥の扉から姿を現すが、在香と豆奈に抑えられた。

「まっ、待ってください。是明さん。情報提供者です」

「情報だと？　クソっ」

「是明ここは抑えて」

「貴重なご意見、うかがいましょう？」

　気づけば、掌が半歩前に出ていた。

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