存在証明を奪う徴税官 ――神も天使も督促だらけ、未納は消滅確定

雪ノ瞬キ

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第25話

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「やっぱこうなりやがるか」
　
「あら、久しぶりね。ここまで来られるかしら？」
　
「なあ、そろそろ素直にならねぇか？」
　
「ふふふ。あなた、可愛いわね」
　
「うぜぇ。マジで」
　
　光の槍が次々と降り注ぐ。
　紙一重。頬の薄皮が削げる。
　槍を叩き落としても意味がねぇ。
　このままじゃ押し切られる。
　だから、俺は――
　
「是界ッ！」
　
　世界が軋んだ。
　音が止んだ。
　風が息を潜めた。
　景色が“遅れて”ついてくる。
　
　俺が世界を置き去りにした。
　
　一瞬で女神の懐へ踏み込む。
　ストレートを右頬に叩き込んだ。
　女神の身体が吹き飛び、床を転がる。
　
　続け。
　
　立ち上がろうとした肢体を、蹴り上げて空へ弾く。
　
「グッ！」
　
　呻き声。体がくの字に折れた。
　
「ソラァ！　ソラ！ソラ！ソラ！　ソラァァアアアア！」
　
　空中の腹に連撃を叩き込む。
　とどめの一撃で女神は壁へ叩きつけられた。
　崩れ落ち、しゃがみ込む。

「是零掌！」
　
　上着の上で光が揺れる。
　
「チッ！」
　
　対策をしてきやがったか。衣で誤魔化す気か。
　
「ソラッ！」

　そのまま上着を左右に力づくで裂いた。
　構わず掌を突き出す。
　
「是零掌！」
　
　金色の粒子とともに、胸の中央から存在証明を引き抜く。
　――が、こいつは消えない。
　これが女神の怖ぇところだ。
　口角から血を流し、その血すら金色。
　
「いいのよ？　好きにしても」
　
「だぁー、お前は何でいつもそうなんだ？」
　
「だってあなた強いんですもの。……光明の女神を消滅させただけあるわ」

「それ言う？　今いっちゃうのかよ」
　
「あなただけにしか言わないわ」
　
　もう戦う必要はねぇな。解除すっか。
　
「解除」
　
　是界が解除され、世界が色を取り戻す。
　こうしないと始まらない。
　これが、俺とこいつの“会話”だ。
　それに、こいつが傍にいる時の俺は、是界を使っても存在は――薄まらない。
　
「ねぇ今日は何用？　そろそろ婿になる覚悟は？」
　
　一瞬にして部屋の中身を変えやがった。
　今度はいきなり寝室かよ。

「なあ、諦めたらどうだ？」
　
「無理。ダメ。絶対無理」
　
「お前、一応“深淵の女神”なんだろ？」
　
「そうよ。あなたを深淵の奥から愛する女神よ？　この魂が崩れるまで」
　
「はぁ……。用事はな。お前んところの勇者の件だ」
　
「勇者？　あの子たちがどうかしたかしら？」
　
「ここに二枚ある。勇者の証だ。解除してやってくれ」
　
「あら、そんなこと？　いいわ。貸して」
　
　存在証明を受け取らずまず俺の手首をつかみ、引く。
　ベッドに横並びに腰掛ける。
　
　俺の手からさっと奪い宙に浮かせると軽く一振りする。
　手を仰ぐような仕草だけだ。
　これで消えるなんざ、嘘のような話。
　でも消えた。
　たったそれだけでだ。
　
　女神はひらひらとかざしながら見せる。
　それを奪い返す。
　
「もう……ちょっとひどい」
　
　おいおい、そこで口とがらせるなよ。
　拗ねてもだめだ。
　でも、その表情は悪くねぇ。
　
「ああ、受け取ったぜ。大丈夫だな」
　
「なんでまたそんなことを？」
　
　小首をかしげる。
　おいおいそのしぐさ、らしくねぇな。
　っていうより、今が素か。
　
「たまたまだ」
　
「あっ、もしかして私に会う口実でしょ？」
　
　ポコポコのような表情をしやがる。
　なんでニヤケ方がこうも似てるんだ？
　
「ちげぇよ」
　
「うふふ。やっぱ可愛いわ、あなた」
　
「――帰るな」
　
「ダメっ！」
　
　がっしり両腕で俺の上半身をつかむ。
　いやいやをする子供のしぐさじゃねぇか。
　
「ダメとかわけわかんねぇよ」
　
「もっと私自身に用事はないの？」
　
「ない！　けどある」
　
「なにそれ？」
　
　嬉しそうないつもの顔だ。
　
「こうだ」
　
　俺はそのままベッドに二人で転がった。

◇

　夜が更け、神殿は静かになった。
　女神は満足そうに横になりながら俺に話しかける。
　
「ねぇ」
　
「なんだ」
　
「どうして一緒にいてくれないの」
　
「ここの住人じゃない」
　
「嘘」
　
「なんで嘘になるんだ？」
　
「あなたは私の心に住みついて離れないじゃない？」
　
「はぁ？　それはお前自身の事だろ？」
　
「だって」
　
「なあ、それなら女神辞めたらどうだ？」
　
「あなたがこの世界を追放しないと無理」
　
「ああ、またその話かよ」

　世界を追放？　またあの時みてぇな真似をしろってのか。
　
「だってあなた前、世界から追放されたじゃない？」
　
「……」
　
「また、黙るぅ」

「なあ、なんでセレスがホールにいたんだ？」

「あの子ね、面白そうだから身の回りの世話させてるの」

「マジか」

「知ってるわよ。あの子も抱いたんでしょ？　私を抱いた後なら好きにしていいわ」

「お前な……。まあいい」
　
　よしっ。
　
「よしっ、頭はここな」
　
　枕を置き頭を動かす。
　
「なによ」
　
「じゃな？」
　
「ちょっとー。またやりにげ？」
　
「人聞き悪ぃぞそれ？」
　
　さっさと着る物を着て、俺は部屋を出る。
　
「もう、また来てね。待っているわ」
　
「また来るさ。来られるうちは」
　
　ベッドの上でまどろむ女神を置いて俺は扉を閉めた。

　ホールには誰もいねぇ。
　なぜかここで現れないことが逆に不自然。
　セレスはもしや移動したのか？
　もしそうなら――
　面倒だな。

　まあ、帰るか。
　気にしてもしゃーねぇー。
　俺はまた転移魔法陣を乗り継ぐ。

◇

　あと6日か。
　徴税局の前まできた。
　あいつらが来るまでまだ日数があるな。
　
　ガラガラガラ。
　ん？
　
　背後にホロ付きの荷馬車だ。
　歴戦の猛者といった面構えの神族たちが数人、手枷足枷の状態だ。
　まだ今にも戦いそうな面構えだ。
　威勢いいな。
　
　生け捕りってヤツはなかなか見れないな。
　ゆっくり通り過ぎていく。
　まぁ俺は存在証明にしか興味ねぇな。

　また来た。
　今度は？
　おいおい天使族かよ。
　一人こちらを見つめる少女がいた。
　悲しそうで、それでまっすぐした目だ。
　おいおい、俺をそんな目で見んなよ。

　はぁ、脱走させたくなっちまうじゃねぇか。
　でもな。
　それしちまったら、おしめぇよ。
　どんな理由かしらねぇが、ここに運ばれるってヤツは相当な重罪持ちだ。
　逃れようがねぇほどのな。
　
　つまり、あの姿の持ち主はそれをやっちまった。
　因果応報だな。
　でも安心しろ。
　来世はうまくいくぜ。
　存在証明はまあ、誰かがおいしく食うさ。

　俺は振り返り、少女の目線と自分の目線を合わせる。

　……あー、目ぇそらせねぇな。

　親指の上に乗せたコインをはじき、立て続けに三枚、荷馬車の中へ飛ばす。
　それを使って何をどうするかは少女にまかせる。
　逃げるもよし、諦めるもよし。――選ぶのはそっちだ。

　後ろ手に手をふり、あとは振り返らない。

　俺は、執務室へ向かった。
　後ろ髪をぐいっと掴まれたみてぇな感覚だけ残して。

◇
　
　私は天使族のリリー。
　もうすぐ、名前ごと消される予定の――。
　
　荷馬車に揺られここ、税を管轄する官僚地域に来た。
　私は、脱税犯。
　
　何度も何度もした。そして逃げるために殺しもした。
　結果、捕まった。
　
　もうだめ。
　
　私は今、死にたくても死ねない。
　存在証明が奪われるんだって。
　肉体すら残らない。
　
　私、消されちゃうんだ。
　そう思うと涙がこぼれてきた。
　
　悪いことしたのはわかっている。
　でも、どうしようもなかった。
　
　あの時は、アレ以外に方法がなかった。
　本当は、戦いたくなんてなかった。
　
　でも
　
　でも――
　
　生きるため。
　私は、一人で戦った。
　
　だめだった。
　相手は強かった。
　
　そして私は今、ここにいる。
　悲しくて、死ぬのが怖くて心が押しつぶされそう。
　
　自分勝手なのはわかっている。
　でも、生きたい……。
　死にたくないよ。

　そんな時、私は彼をみた。
　
　黒髪で背が高い。
　どこか飄々としていた。
　なぜか目が離せなかった。
　
　もちろんカッコイイのはわかる。ただ、それだけじゃない何かがあった。
　でも言えなかった、『助けて』って。
　
　言いたかった。
　でも、彼は関係がない。
　その思いがこみあげてきた時――
　
　彼はまっすぐ腕を伸ばし、コインを私にめがけて指ではじいて放ってきた。
　1枚。2枚。そして3枚と。
　
　なぜ、どうして？
　
　その問いに答えてくれない。
　後ろ手を振り、離れてしまう。
　ただ、私はこれが彼がくれたチャンスだと思った。
　
　だからこの3枚で何ができるか必死に考えた。
　まずは牢。次に手枷足枷、最後に身なり。
　これをクリアしなきゃ。

　護送側が神族騒ぎで人手不足。
　御者が何かそんな話をしてぼやいていた。
　しかも普段の家畜の餌を運ぶついでだという。

　これはチャンスかもしれない。
　気が緩いし、意識していない。
　
　やるなら今ね。牢は意外と脆かった。
　
　コインでテコのようにして金属の隙間を浮かし静かに外した。
　彼らは私の動きに気が付いていない。
　
　そっと今のうちに荷馬車から飛び降り、路地裏に隠れた。
　たまたま目の前にあったのは、どこか怪しい感じのお店。
　この姿で正面からは無理。
　
　だから裏手にまわると、おじいさんがいた。
　危険だけど賭けてみた。
　どう見ても、場数を踏んだ“戦い慣れた人”にしか見えなかったから。
　
「あの、手枷足枷、コイン1枚で外して」
　
　ジロリと足から頭の先まで舐めるように見られた。
　顎に手をあて何か考えているかと思うと口を開いた。
　
「道具をもってくる」
　
　すぐに表れたおじいさんは、あっという間に外してくれた。
　
「これ」
　
　私は1枚渡すと、すんなり受け取ってくれた。
　
「何事にも対価は必要だな。達者でな」
　
　何事もなかったかのように、何か作業を続けていた。
　私は、次に雑貨屋で服を見繕った。
　動きやすく頑丈なヤツ。
　
　おあつらえ向きの物があり、これもコイン1枚で相談した。
　難なく、取引が成功。
　
　すぐに着替えて、帽子も深くかぶり変装は完了。
　最後の1枚は予備として保管。

　そしてコインをくれた彼を探しにいく。
　私は天使族のリリー。
　
　生きることをあきらめなかった。
　だからきっかけをくれた彼に会いにいく。
　
　お礼？
　わからない。

　どうしてか、なぜか。

　理由がききたかったの。
　ただ、それだけのために彼を探し始めた。

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