存在証明を奪う徴税官 ――神も天使も督促だらけ、未納は消滅確定

雪ノ瞬キ

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第27話

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「私は死なない」

　彼のルールに飛び込んだのは私。
　選んだのも私。
　逃げなかったのも私。

　全部、全部彼の言う通り。
　私が選んだ。

　今までの価値観なんてどうでもいい。
　考え方も全部捨てる。
　私はもう一度、生まれ変わる。

　だから。

　死なない！

「いくわ！」

　いつもと違う。
　胸の奥。
　頭の裏側。

　筋肉の裏側。
　背骨に伝わるピリピリとした響き。

　10区では斥候だった。
　死線を越える数だけは、誰にも負けない。

　何もかもが私を急かし、私を変えた。

　……さっき食べた神肉の熱が、まだ体の奥で燃えてる。
　その火が、私のどこかを無理やり起こしたみたいに。

　目の前にいるのは敵であり賊。

　この時私は一瞬驚いたし、力がわいた。
　理由はわからない。
　それがこれ。

「ライトソード！」

　キィーン！　ギュイーン！

　え？
　いつものじゃない。
　何これ、チェーンソードになっている？

　でも！
　イケる！

　歴戦の猛者。
　揺るぎなき自信。
　獰猛な目。
　それが――神族の証。

　それが今目を見開いて私を見ている。

「エイッ！」

　踏み込んだ私。
　風が止まった。
　音が後から追ってくる。

　世界は私を押し出した。
　この時、神族の左側を横切る。

　ギュイン！

　チェーンソードは、切り裂いた。
　なめらかな切り口。
　上空に吹き飛ぶ腕。
　そしてはじける血しぶき。

　背後に回り込んだ。
　振りむこうとしている。

　さらにもう一振り。

　ギャイーン！　ギャリギャリギャリー！

　ライトソードと神族の持つ短刀が重なる。
　互いに歯を食いしばる。

　力づくで押し込む。
　が――

　しまった！

「グハッ！」

　口腔から光の線が一直線に伸びた。
　右わき腹をかすめただけなのに、傷は深い。

　こみ上げた血で一気に吐血する。

　気と力が一瞬引いていく。

「まだぁ！」

　選んだの！
　私！
　死なない！

　足の指で地面を蹴る。
　右腕を失った側――あそこなら、奴の攻撃が届きにくい。
　その死角へ間合いをゼロにする。

　追いつかない。
　ローキック。

　膝が崩れる。
　背後だ。

　血が止まらない。
　でも。

　死なない。
　死ねない。

　神族が振り返る。

　正面で対峙。

　私は――
　死なない！

　この時私は踏み込んだ。
　だが私の体はここにある。

　なのに光でかたどった私が体を飛び出す。

　体の内側から、線を引くように光が漏れた。
　輪郭が溶け、そのまま“私の形をした光”が前へ飛び出した。

　え？
　何が？と。

　相手は目を見開き、口を大きく開けている。
　何が起きたのか。

　私より光の私が先に神族の前に仁王立ち。
　今まで見たことのない速さで滅多切り。

　一瞬にして、肉片。

　が――

　私の体が追いつき光の私と一体化。
　そして滅多切りの続きを私自身でする。

　切り終え。
　一息。

「はぁああああ」

　ぼたぼたと音を立てながら
　細切れになった生肉が地面に落ちる。

　生き残った。
　というより、死んでいない。

　その気持ちの方が大きかった。

　鋭い視線を背後に感じ振り返る。

　あの人が見ていた。
　あの人がいてくれた。

　――ただそれだけで、胸がふっと軽くなる。

　なぜかな。
　目から雫が止まらないよ。

　この気持ちどうしていいか止まらない。

　でも――

　わかったことがあるの。

　あの人はやっぱり
　選ばせてくれた。

　この私を。

　景色が変わり、
　死闘が終わった。

　私はあの人の元へ帰る。

◇

　ああ、やっぱり覚醒したか。

　昔、一度だけ似た反応を見たな。
　たしか、あれより派手だがな。

　あの時も、光が体から抜けたんだよな。
　本人は知らねぇが。

　ほんと神肉ってのは、相性いい奴が食うと“光”を引っ張り出す。
　……にしても、ここまでハデに出るとはな。

　それにしたってすげータイミングだな。
　こんなのあるのか？

　なんで俺にはないんだ。
　まあいいけどな。

　あの剣より、光だな。
　超光天使とでも呼べばいいのか？
　まあ、結果よければすべてよし。
　なあ、お前。俺の肉二個くっただろ？
　だからさ、俺腹減ったんだが。

　ふらふらの状態のリリーを座らせ、ポーションを振りかける。
　以前、瀕死のポコポコに使ったのと同じヤツだ。

　こいつは効くぜ。

　シュワ―！

　蒸発する音を立てて瞬く間に傷が修復される。
　治ってもな、体力まで回復は無理だがな。

「あれ？　あれ？」

　まあ驚くのも無理ねぇな。

「ああ、これな結構効くヤツ」

「何それ、初めて聞くわ」

「そりゃそうだ。俺と女神しかもってないからな」

「えーー！　あなた何者なの？」

「ああ、俺。徴税局の特殊捜査官。殺しOKのヤツな」

「ぶっ！　何それ？」

「まぁ事実が大事だろ？」

「これなら動けるわ」

「まあ、連戦になるが相手は天使の同族だ」

「私は死なない」

「わかった行ってこい」

「はい」

　俺はリリーの後ろ姿を見送った。

◇

「何者なの？」

　さっきの話だと女神と懇意な感じだけど……。
　想像がつかない。

　でも次が最後。
　同じ天使。

　ごめんね。
　私は死ねないの。

　あなたを倒して、私が生き残る。
　私は拳闘場の中央付近に立った。

　少し待った。
　ほんの数分。

　奥から、たどたどしく歩いてきた。
　私の知らない人。

　でも何？
　どこかおかしい。

　短刀を二本。
　両手に持つ。

　私はチェーンソードを顕現させて右手に持ちかまえる。
　再び赤い魔法陣。

　弾けた。

「もう、いや！」

　何？

　目の前の天使は叫ぶ。

　何かまずい予感がする。
　まだ踏み込めない。

　銀の粒子が若干収束しはじめている気がする。

　もしかして、いや。
　まさか。
　
「あなただってそうでしょ？」

　突然叫ぶ。
　でも私は答えない。
　
「もういやなの」

　悲痛を叫ぶ。そんな感じ。
　でも、どこか別の生き物に見える。

「毎日、毎日、毎日ー！」

「あたしはおもちゃにされて、慰み者になるの」

　完全に目が逝ってる。
　目の奥に、生き物じゃない“光の濁り”があった。

　まずい。

　空気が震えた。
　光が一点に凝縮し、耳鳴りがした。

「みんな死ね！　光爆！」

　光が走る。
　私は可能な限り、後方に跳躍。

　視界を奪うほどの強烈な光。

　ドッカーン！

　爆風と光がほとばしる。

　でも、彼女ひとりが立っていた場所に、ぽっかり人一人分の穴が空き、爆散しただけ。
　力が残っていなかったのかもしれない。
　ここで自爆技を使うなんて。

　私は、彼女を哀れとも思わない。
　それが彼女の選択だから。
　そう選んだの。

　私は死なない事を選んだ。
　でも彼女は死ぬ事を選んだ。
　それだけ。

　戦う相手はこれで、いなくなった。
　彼のもとへ戻る。

◇

「おいおい、相手は自爆かよ」

　まあ、形はどうであれ最後まで生き残った。
　覚醒もしたし、問題ないだろ。

　あとは、加工屋の隣接レストランにでもいくか。
　天使肉でも食えば終わりだな。

　というより、俺が腹減った。

「よぉ、お疲れ」

　リリーは俺の前までくるとぼんやり俺を見上げる。
　まあ、疲れただろうからまずは座らせた。

「私死ななかった」

「ああ、上出来だ。水でも飲め」

　瓶を渡すと一気に飲み干す。
　こりゃいいのみっぷりだ。

「戦いは終わり？」

「ああ、終わりだ。ここまでは問題ない」

「そう、よかった」

　安堵した表情を初めて見せたな。
　俺も満腹にして安堵したいぜ。

　な、飯いこうや。

「そんじゃ、食いにいくぞ」

「はい！」

　俺はリリーを連れて、加工屋に隣接するレストランへやってきた。

　いつものとおり、席に案内される。

「それじゃ俺が頼むな」

「はい」

　神肉と天使肉。
　あとはテキトーだな。

「ぐぅ～」

　あれ？　俺じゃねえ。
　また、お前か！

「腹減ったか？」

「はい。さっきあなたからお肉もらって食べたのに」

「いやな、肉だけだとすぐに腹へるぜ？」

「え？　そうなんですか？」

「だから、肉は食うが他にも食え。注文したからな」

　次々と運ばれる肉料理。
　変わらずいい香りだ。
　ほんと、ここのシェフはいい腕していやがる。

　たしか人じゃねぇって聞いたことがあるな。
　まあ、そんなことはどうでもいいけどな。

「い、いい匂いです」

　こいつ、マジで図太ぇな。
　これなら大丈夫か。

「こっちが天使銘柄のステーキ。こっちが天使焼肉。どっちもマジでうめぇ」
「神肉・天使肉は銘柄で、素材は全部高位魔獣だ。ややこしいが、旨けりゃ正義だ」

「食べます！」

　んで、またこいつ食っちまいそうだから俺も食う。

「うみゃい！です！」
　
　タガがはずれたんじゃねぇよな？
　舌噛んでねぇか？

「だろ？」

「うみゃい！うみゃい！」

　泣いているのか喜んでいるのか。
　本当によくわかんねぇな。

　まあ、俺も楽しむか。

「あっお前、それすげー旨い所だぞ」

「え？　早い物勝ちです」
「えーそりゃねぇーよ」

「へへ、おいしいし楽しいです」

「ん？　だろ？」

「あなたのいう通りでした」
「すべてを捨てて、死なない事だけ考えたら」
「すべてが砂の城でした」
「今は気持ちが軽くて、でも」

「でも？」

「とても大事に思えるものができました」

「大事？」

「はい。今は秘密です」

　まあ、本人が腹くくったならいいか。
　なあ、リリーさんよ。
　それ、俺の分なんだが。

「明日な、来客がある」

「来客ですか？」

「ああ、別に俺の客って意味じゃない」

「？」

「単なる約束した訪問者だ。お前にも同席してもらう」

「私がお役に？」

「聞いておいて損はねぇよ。変わった奴らだから驚くなよ？」

「はい。楽しみにします」

　さてこれで揃ったな。
　あとは、明日何がでるやらだ。

　エリザのヤツといい、勇者の連中といい。
　ほんとめんどくせぇ奴らばっかだな。

　ああ、そういやこいつの寝床どうすっかな。
　部屋の中を考えていた。

　寝床……寝床な……。

　ポコポコの巣の横は絶対やめとけ。
　寝てると勝手に毛布持ってかれる。

　在香の部屋？
　あいつは夜中に光ったりするから落ち着かねぇ。
　魔導なんとかが暴発する。
　……ああもう面倒くせぇ。
　俺のとこに来い。

　ベッドはでけぇから片方使え。
　蹴ったら容赦なく叩き起こすがな。

　リリーは一瞬固まったあと、真っ赤になってうなずいた。
　
「……はい。よろしく、お願いします……」

　さっそく俺は、職員宿舎の俺の部屋へ連れて行く。
　ああ、面倒なことが起きるな。
　でもよ。
　
　こいつマジで食う量多いんだが。
　隣でニコニコしているツラをみると
　どうでもよくなってきた。

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