異世界転生したらチート能力で最強になって、気づいたら美女たちに囲まれて国まで作ってた件

第5章 - 王都の試練と闇の組織

第31話:貴族たちの陰謀

　模擬戦から三日後、王宮で盛大なパーティーが開かれた。

　国王が主催する夜会で、王国中の有力貴族たちが集まる社交の場だ。俺とセレスティアも、正式に招待されていた。このパーティーは、俺が貴族社会に受け入れられるかどうかを試す場でもある、とシャルロットが教えてくれた。

「緊張しないで」

　セレスティアが、俺の手を握りながら囁く。

「私が、そばにいます」

　彼女は今夜、深い青のドレスを纏っていた。金髪を優雅に結い上げ、首には宝石のネックレスが輝いている。その姿は、まるで月の女神が人の姿を借りて降臨したかのような、神秘的な美しさだった。

「ありがとう」

　俺も、正装に身を包んでいた。黒のタキシードに白いシャツ、そして子爵の紋章を胸につけている。シャルロットが選んでくれた服で、貴族としての品格を保ちつつ、俺らしさも残してくれている。

　パーティー会場は、王宮の大広間だった。

　天井は高く、巨大なシャンデリアが幾つも吊るされている。その光は、まるで無数の星が地上に降り注いでいるかのように煌めいていた。床は磨き抜かれた大理石で、壁には豪華な絨毯が掛けられている。会場の奥には楽団がいて、優雅な音楽を奏でていた。

　既に多くの貴族たちが集まっていた。男性は燕尾服やタキシード、女性は色とりどりのドレスを着ている。宝石が光り、香水の香りが漂い、笑い声が響く。その光景は、まるで絵画の中の舞踏会をそのまま現実に持ってきたかのような華やかさだった。

「レン・タカミ子爵、お待ちしておりました」

　執事が、俺たちを案内してくれる。

　会場に入ると、多くの視線が俺たちに集中した。その視線は、好奇心、羨望、そして中には敵意を含んだものもあった。まるで、獲物を値踏みする猛獣たちの目のように、鋭く冷たい。

「気にしないで」

　セレスティアが、優しく囁く。

「みんな、あなたに興味があるだけです」

　貴族たちが、次々と俺たちに話しかけてきた。

「レン子爵、お噂はかねがね」
「模擬戦、見事でしたな」
「セレスティア様、お美しい」

　社交辞令が飛び交う。だが、その中には本心からのものもあれば、表面だけのものもある。貴族社会の複雑さを、俺は肌で感じていた。

　シャルロットとレイラも、別の場所で貴族たちと会話している。二人は慣れた様子で、笑顔を浮かべながら情報を収集していた。

「レン・タカミ子爵」

　背後から、重々しい声が聞こえた。

　振り向くと、一人の老人が立っていた。

　七十歳くらいだろうか。白髪に白い髭、深い皺が刻まれた顔。だが、その目は鋭く、まるで老獪な蛇のように俺を見つめている。豪華な服装に身を包み、胸には公爵の紋章がついていた。

「デュラン・フォン・エルデンベルク公爵です」

　老人は、わざとらしく丁寧に一礼した。

「お初にお目にかかります」
「レン・タカミです。よろしくお願いします」

　俺も、礼を返した。

　デュラン公爵は、俺をじっと見つめた。その視線には、明らかな軽蔑が含まれていた。

「模擬戦、拝見しましたよ」
「ありがとうございます」
「強い。それは認めましょう」

　デュラン公爵は、冷たく笑った。

「だが、王女との結婚となれば、話は別だ」

　その言葉には、棘があった。

「実力だけでは、王族の夫として不十分。血統、家柄、教養。それらが伴わねば」
「デュラン公爵」

　セレスティアが、毅然とした声で言う。

「私が選んだ方です。どうか、ご理解を」
「王女様」

　デュラン公爵は、セレスティアを見た。

「あなたは若く、世間をご存じない。平民との結婚など、前例がないのです」
「前例がないなら、作ればいい」

　俺が言うと、デュラン公爵の目が冷たくなった。

「...生意気な」

　彼は、踵を返して去っていった。その背中には、明らかな怒りが滲んでいた。

「レン様、申し訳ありません」

　セレスティアが、俯く。

「デュラン公爵は、古い貴族の代表です。新しいものを受け入れない、頑固な方で...」
「気にするな」

　俺は、セレスティアの肩に手を置いた。

「あんな人間、どこにでもいる」

　だが、心の中では警戒していた。デュラン公爵の目には、単なる反対以上の何かがあった。まるで、何か企んでいるかのような、不穏な光が宿っていた。

　パーティーは、夜遅くまで続いた。

　音楽が流れ、人々が踊り、料理が振る舞われる。俺とセレスティアも、ダンスを踊った。彼女の手は柔らかく温かく、その動きは優雅で美しい。まるで、二人だけの世界に包まれているかのような、幸福な時間だった。

　だが、その幸福は突然終わりを告げた。

　ダンスが終わり、俺たちはテーブルに戻った。

「喉が渇きましたね」

　セレスティアが、テーブルの上のワイングラスを手に取ろうとした。

　その瞬間、俺は違和感を覚えた。

　ワインの色が、微妙におかしい。普通の赤ワインより、少しだけ濁っているように見える。そして、かすかに変な匂いがする。

「待って!」

　俺は、セレスティアの手を掴んだ。

「そのワイン、飲まないで」
「え...?」

　俺は、ワイングラスを手に取り、匂いを嗅いだ。

　やはり、おかしい。これは——

「毒だ」

　その言葉に、周囲がざわめいた。

「毒...!?」

　セレスティアが、青ざめる。

　俺は、すぐに周囲を見回した。犯人は、まだこの場にいるはずだ。

　だが、会場には百人以上の貴族がいる。誰が毒を入れたのか、分からない。

「誰だ!」

　俺が叫ぶと、貴族たちが動揺し始めた。

「毒だと!?」
「誰が...!」
「まさか...!」

　騒ぎを聞きつけて、国王の護衛騎士たちが駆けつけてきた。

「何事だ!」

　騎士団長のガルディウスも、剣を抜いて現れた。

「セレスティア王女のワインに、毒が盛られていました」

　俺が説明すると、ガルディウスの顔が険しくなった。

「何...!?」

　彼は、すぐに命令を下した。

「会場を封鎖しろ! 誰も出すな!」

　騎士たちが、出入り口を塞ぐ。

　だが、既に混乱は広がっていた。貴族たちは騒ぎ、使用人たちは右往左往し、会場は一気に無秩序な状態になっていた。

「落ち着け!」

　ガルディウスが、大声で叫ぶ。

　だが、騒ぎは収まらない。

　その混乱の中、俺は一人の男の姿を見た。

　黒い服を着た使用人が、人混みに紛れて会場から出ようとしている。その動きは、明らかに不自然だった。まるで、何かから逃げるかのように、慌てていた。

「あいつだ!」

　俺は、男を追いかけた。

「レン様!」

　セレスティアの声が聞こえたが、振り返る余裕はない。

　男は、廊下を全速力で走っていく。俺も、それを追う。

　だが、男は突然、窓から飛び降りた。

「くっ...!」

　俺も、窓から飛び降りる。

　庭に着地し、男を追い続ける。だが、男は暗闇の中に消えていった。

「逃げられた...」

　俺は、歯を食いしばった。

　会場に戻ると、ガルディウスが調査を進めていた。

「ワインを調べたが、確かに毒が入っていた」

　ガルディウスが、厳しい表情で報告する。

「致死量ではないが、飲めば数日間苦しむ量だ」
「犯人は...?」
「分からん。逃げられたようだな」

　ガルディウスは、悔しそうに唇を噛んだ。

　セレスティアは、俺の腕にしがみついていた。その体は、恐怖で震えていた。

「誰が...私たちを...」
「分からない。だが」

　俺は、セレスティアを抱きしめた。

「守る。必ず」

　その夜、デュラン公爵の屋敷——

　豪華な書斎に、一人の黒ローブの男が立っていた。

　デュラン公爵は、椅子に座ったまま、苛立った様子で言う。

「失敗したのか」
「申し訳ございません」

　黒ローブの男は、低い声で答える。

「レン・タカミ、予想以上に鋭い」
「使えん奴め」

　デュラン公爵は、机を叩いた。

「では、次の手を考えねばならんな」
「既に、準備はできております」

　黒ローブの男は、不気味に笑った。

「今度は、失敗しません」

　デュラン公爵は、窓の外を見た。

　月が、屋敷を冷たく照らしている。

「レン・タカミ...貴様を、必ず排除する」

　その声は、闇の中に溶けていった。