【完結】公爵子息の僕の悪夢は現らしいが全力で拒否して大好きな婚約者を守りたい

幼少編

17 元侯爵夫人の追従

　旦那様が私達の部屋を出てから２刻がたった。私達の部屋に戻ってきた旦那様は、酷い形相だった。私は少し劣勢だと感じた。

「クララを監禁していたとは、どういうことだ？」

　旦那様は、目を釣り上げたまま、私に問う。そこからかと、舌打ちしたくなった。でも、言い訳は、ちゃんと考えてある。

「クラリッサは、原因不明で体調を崩していたのよ。だから、しかたなく、誰も近づかせないようにしたの。ボブ様が帰ったら、お医者様に見せる予定だったわ」

　これは、ボブ様がクラリッサの部屋に入ったときから考えていた嘘だ。もっともらしいだろう。これを縋るような目をつけて演技すれば完璧。

「それなら、バージルのことより、クララを医者に見せる方が先だろう！」

　涙を拭く演技も加えた。

「そう思っていたら、思っているより早くにボブバージル様が来てしまって、そしたら、ボブバージル様に、クラリッサの部屋に入るなって言われてしまったのよ」

　旦那様が目を細めて、訝しむ表情をする。でも、まだ疑惑であり、本当が何かはわかっていないようだ。本当は、私が嘘なのだから、これで充分だ。ふふふ

「先日まで、バージルとクララが話をできないようにしていたのか？」

「何を言っているの？ボブ様がいらした時には、最上のおもてなしをしていたわ」

　これは本当だ。私は訝しんだ顔をするしかない。

「最上のもてなしだと？それがバージルとダリアナを二人にさせることなのか？」

　旦那様の質問の意図がわからない。誰が考えても、ボブ様と一緒になるのは、ダリアナがいいに決まっている。

「そうよ、当たり前でしょう？不細工なクラリッサより、美しいダリアナがお相手した方がいいに決まっているではありませんか？」

『バチーン！』

　何が起きたかわからなかった。私は床に倒れ、頬がヒリヒリとしていた。口の中に、サビのような匂いが満ちた。

「それを、クララに言い続けたのかっ！」

　私は頬を左手で押さえたまま、旦那様を見上げる。旦那様が言いたいことがわからない。

「それ？何のことを、言っているの？」

「不細工などという言葉を、クララに使ったのかと聞いているんだっ！」

　旦那様は目を血走らせたまま、喚いた。こんなに声を荒げる人だったかしら？それにしても、当然の教育をしたのに、何を怒っているのか？

「本人に真実をわからせることは、大人の仕事だわ。それを知らないまま、傲慢な女になっては、どこにも嫁になんて行けないわよっ！私は本当のことを教えてあげたのよ。あなたからは、教えてあげられないことを、ねっ！」

「毎日、毎日、か……」

　旦那様は、理解してきたようで、大人しくなった。

「それが、教育ということでしょう。一度言っただけで何でも理解できる人間なんていないのよ。だから、毎日教えてあげたのよ」

「そうか、わかった。君と私とは、教育に関して考えに差があるようだ。一度離れよう。明日、日が昇ったら、子爵家に帰りなさい。君たちにあげたものは、持っていって構わない。
ただし、金輪際、クララには近づくな。いいね」

　『一度離れよう』と言った直後に、『金輪際近づくな』だと？どっちなんだってのっ！まあ、『近づくな』が本音なんでしょうね。私はここで縋るような女ではない。ダメなら次よ。バリーに会いたいし、ね。

「わかったわ。でも、手ぶらでは帰れないわ。お兄様は、ケチなのよ。ご存知でしょう？」

　私は立ち上がった。開き直って、顔を上げ気味な態度に変えた。もらう物はもらわなきゃならない。

「ほぉ、それが本性か。ここに、あるものでは足りないのか、強欲な。まあいい、大人しく出ていってくれるなら安いものだ。明日、馬車に乗った時に渡そう。ただし、日が昇って、1刻たってもこの屋敷にいるようなら、渡さない」

「わかったわ」

　旦那様が部屋を出ていく背中を見送ると、急いで支度を始めた。

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　翌日、日の出とともにダリアナとメイド二人を乗せて、子爵家へと向かった。子爵家の屋敷がある町に着くと、メイドを降ろし、先に屋敷に向かわせた。
　ダリアナには、私達二人のための隠し財産について、説明した。

　子爵家に戻るとすぐにお兄様に呼ばれた。

「たった半年で戻ってきたのか？」

「半年でこれなら、文句ありませんでしょう？」

　伯爵が出発の朝に渡してきたお金の半分を渡した。

「なんだ、この金は、まさか里帰りではなく、離縁なのか？」

「まだ、はっきりはしてませんけど、そうなるかもしれませんわね」

「それくらいの金が入っているじゃないかっ！」

「だから、半年なのに、それだけあるのですから、文句はありませんでしょう？」

「全く、せっかくの伯爵家なのに。離縁されたら、また見合いだぞ。それまでは大人しくしていろっ！」

　また乳母をさせられるかと思っていたから助かった。金を渡せば大人しくなるお兄様。反吐が出そうだわ。

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　１月後、王都からの使者という騎士が私達に会いに来た。

「伯爵様が話し合いの場を持ちたいとのことです。一緒に来ていただきます」

　やっと、離縁の決断をしたらしい。のんびりしたもんね。

「わかりました。支度をしてきます」

　別宅に戻ってメイドに指示する。

「3日分のワンピースと１日分のドレスで充分よ。あとはここに置いていくわ」

　足りない分は伯爵様に買わせればいい。

　騎士たちと泊まった宿は、本当に小さくて、汚かった。

「伯爵様は、まだ離縁もしてないのに、こんなにケチなの？」

「我々は、指示に従っているだけです」

　何を聞いても無表情でこの返事、埒があかない。

　王都では、伯爵邸ではなく、お城へ連れて来られた。

「ちょっと、これ、どういうこと？」

　今まで一緒だった兵士ではなく、中から出来てきた近衛兵が答えた。

「伯爵殿は中でお待ちです」

　どう見ても取り調べの部屋というところに、伯爵様はいた。手前の椅子に座ってる。近衛兵に奥にある伯爵様の向かい側の椅子に座らされた。

「こんな、王城などに頼まなくても、離縁でしたらして差し上げますのに」

「そうか、それはありがたいな。では、ここにサインしてくれ」

　無表情な伯爵様。私はすぐにサインをした。

「これで、君たちと私たちは、無関係だ。今後、君たちを支援することはない」

　立ち上がって、私を見下す目は、私を完全に拒絶していた。この美しい私を。バカな男だわ。

「わかっています」

　伯爵様は、部屋から出ていった。私も立ち上がろうとすると、後ろにいた近衛兵に肩を押さえつけられて、再び椅子に座らされた。

「なに？」

「あんたは、こっからが本番だよ」

　口角を片方だけあげた近衛が、私の前の椅子に座った。　

「何の話なの？」

　こちらも、目を細めて睨み返す。のんびりしたご婦人だと思われるのは癪だ。

「お前たちは、なぜアレクシス・ギャレット小公爵様が襲われることを知っていたのだ？」

「ギャレット公爵？ボブ様のお兄様のこと？」

　こちらは気合入れて構えていたのに、素っ頓狂な質問に、片眉をあげる。

「そうだ」

　どうやら真面目な質問らしい。なら、こちらも慎重に答えなければならない。

「ダリアナが夢で見たって言ってたからよ」

　『触ったらわかる』なんて通用するわけない。

「は？そんな子供の戯言を信じたって言うのか？」

「当たり前でしょ！我が子なのよ！」

「王子殿下のことも夢の話だってか？」

「そうよっ！」

　この後、全部を夢で通した。実際、そのようなものだ。丸っきり嘘というわけではない。
　通された部屋は、牢屋よりマシであった。

「ダリアナは？」

「隣だ。お前たちの刑罰が決まるまではここにいることになる」

　事務的な目つきで、私を部屋へ案内した。


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　３日後、朝から先日の部屋に連れていかれた。

「刑罰が確定した。国外追放だ」

「は？何それ？私たちが何をしたっていうのよっ！」

　私は立ち上がって反論した。

「王家への殺人教唆だよ。その割には軽い罰だろうがっ！」

　近衛兵は睨みをきかせ、立ち上がって、私の肩を下に押し、無理やり座らせられた。

「何も知らないって言ったはずだけど」

「それを、証明できてないだろう」

「ないものは、証明できないわよっ！」

「王族への反乱行動は、疑惑や未遂で充分なんだよ。それが王国ってもんだ。
これでも、嬢ちゃんがまだ学園に入る年にもならんから、これで済んだんだ。嬢ちゃんに感謝しなっ」

　小馬鹿にしたような下卑た笑いをしてきた。何を言っても無駄なのだろう。

「………」

「ちなみに、子爵家も降格の上、領地半減だ」

「あそこは関係ないじゃないのっ！」

　一応反応はしてみたが、よくよく考えれば私には関係のない話だ。

「貴族の管理責任ってのはそんなもんなんだよ。そのために優遇されてんだろうが、あんたら貴族はよぉ」

　そいつが、シッシッという手付きをすると、部下と思われる奴らが私の両脇を抑えて外へと連れ出された。

　それから、数分後には、馬車に乗せられた。子爵家で荷物も持たせてもらえた。兄が帰って来る前に、家を出られたのは行幸だ。
　子爵家からは、雇われ馭者だったから金を渡せばある程度融通は聞いたし、確かに王族に危害を加えたと思われたなら、破格の扱いなのだろう。

　私はこの金を使って、オルグレンでバリーと店でもやろうと考えた。ダリアナはもう平民だ、気にすることはないだろう。

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　さすがに国外追放の刻印は痛かった。ダリアナもこれは辛かろうと思う。

　だが、これで、自由なのだ。金はある。ダリアナの能力ももう少し実験を重ねて慎重に使っていこう。
　私には希望しかなかった。

「今日の夕方には、オルグレンへ着くわ。ブラッドさんに、会いに行くのは明日にしましょう」

「お父様が亡くなってから、変なことになってしまったね」

　本当は、子爵の小娘の私が侯爵家に嫁いだところからおかしいのよ。そう思っても、ダリアナには言わなかった。

「そうね。私たちが元侯爵家の者だなんて誰も信じないでしょうね。ふふふ」

　すでに自分でも信じられなくなりそうだわ。

「面白い？」

「そりゃそうよ。私たちは自由なのよ」

　待ちに待ったバリーとの生活ができるのよ。

「自由かぁ」

　ダリアナの笑顔に少しほっとした。

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　お昼過ぎた頃、急に道が悪くなったようで、馬車がガタガタと揺れだした。しばらくして、馬車が止まる。

　馭者が扉を開けた。

「車輪がイカれた。取り替えるから、降りてくれ」

　そう言われて、ダリアナが先に馬車を降りた。私は大事なバッグを取り出していた。万が一、このバッグをここに置いたままにして、馭者に逃げられたらたまらない。

　馬車を、降りるとダリアナが見当たらない。と、思ったら、ダリアナが倒れているのが見えた。

「ダリアナ！」

　駆けつけようとしたら、頭に衝撃が走った。振り向くと、馭者の一人が血まみれの棒を持っていた。私は頭を抱えて倒れる。もう一人の馭者が来て、私のバッグを奪い取った。

「か、かえして…」

「あんたらをちゃんと国境衛兵には見せたからな、俺たちの仕事は終わりだ。報酬として、これはもらっといてやるよ。まったく、あんたのワガママに付き合うのは疲れたぜ。じゃあなっ！」

　私の目の前にツバが吐かれた。

　さっきまで、私たちを乗せていた馬車は去って行った。いや、視界が狭くなり、それも見えない。去っていく音を聞きながら、ダリアナの後を追った。