逢魔が時の神隠し

出会い

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夢を見ていた気がする。僕はまだ生まれたばかりで。そんな僕を大切そうに抱きかかえる綺麗な女性。その女性の腕の中は暖かくて、一緒にいれるのが嬉しくて、僕はとても幸せそうに笑ってる。でも、そんな僕とは対照的に、女性はとても辛そうで。どうして泣くの？僕は貴方に笑っていて欲しいのに。どうして。

｢おーーーい、起きないと殺しちゃうよー｣

物騒な言葉をきっかけに、夢から現実へと意識が戻ってくる。渋々重たい目を開けると、横たわる僕の顔を覗き込むようにして、一人の女の子が座っていた。状況を整理しきれない。僕はどうなったんだっけ。たしか、隼人とラーメンを食べて、その後、、、、

｢えっと、、ここはどこ？君は、、、｣

｢何言ってるの？言ったでしょ。私たちの世界に連れて行ってあげるって。ここは私達の世界。私は蓮花れんか。鬼の子供だよ。｣

頭を鈍器で殴られたかのような衝撃が走る。平然と、さも当たり前かのように、当たり前でないことを言わないで欲しい。いきなりフィクションの世界に連れてこられたような気分だ。ここは人間の世界じゃないのか？

｢じゃ、じゃあ、ここは鬼の世界ってこと？僕は鬼の世界にいるの？｣

僕の質問に女の子は悩んでいるような仕草を見せる。

｢いや、ちょっと違うかな。この世界には鬼も住んでるってだけ。ここは妖たちの世界だよ。お兄ちゃんはね、うーーん、人間の言葉で言うなら、神隠しにあったんだよ。｣

神隠し。その言葉で全て思い出した。今朝のニュース。図書館で発見した謎の注意書き。妖怪なんて居ないと思ってた。あの事件は本当に妖怪の仕業だったのか？いや、現に、僕は今、人間ではない何かと向き合っている。妖怪の存在を信じざるを得ない。でも、今まで神隠しにあってきたのは小さな子供だけだったはず。なぜ急に僕が？僕はどうなる？次々と頭に疑問が浮かんでくる。

｢どうして神隠しなんか、、｣

｢また質問？さっきから質問ばっかりでつまんない。それに、私口軽いからさ、このままだと言っちゃダメって言われてることも言っちゃいそうなの。だからさ、詳しい話は洸牙こうがに聞きなよ。｣

洸牙とは誰だ。あと、つまらないって、どの口が言うんだ。僕は、そちらの事情で、勝手によく分からない世界に連れてこられたんだ。今まで平穏に暮らしてきた僕の生活を台無しにしたのは、他でもない君たちじゃないか。つまらないと言うのなら、僕を元の世界に戻してくれ。怒りが爆発しそうになる。でも我慢しなきゃ行けない。今、僕の生死の命運を握ってるのは、紛れもないこの子なのだ。生きるために、この子の機嫌を損ねることをするのは得策ではない。

｢ごめんね。もう質問しないよ。でも最後に一つだけ聞かせて。洸牙って誰？？？｣

｢洸牙はね、私達の王様！！！すんごく強くてね！！すんごくカッコイイの！！！おにーちゃんのこと連れてきたら、ご褒美くれるって！！だからね！おにーちゃんを、ここに連れてきたの！！！色々聞きたいことあるだろうけど、あと3時間くらいしたら洸牙がここに来るはずだから、3時間後には嫌でも色々知ることになるよ。｣

蓮花と名乗った女の子は、さっきまで下を向いて不貞腐れていたのに、洸牙という人物の話題に僕が触れた瞬間、前のめりになって饒舌に語り出す。よほど好きなのだろう。そうか、3時間後には僕の運命は決まるんだ。てっきり、僕の運命は目の前にいる女の子が決めるものだと思っていたけど、どうやら鬼の王様によって決められるらしい。死ぬのかな。眠らされる前は非日常的な現象に恐怖していたはずなのに、今は全く怖くない。なぜだろう。きっと、この世界があまりにも普通だからだ。妖の世界というからには、何か恐ろしい生物が、うじゃうじゃ存在しているのかと思っていたが、そんな者はいない。この子だって、こうやってみると、ただの5歳くらいの女の子にしか見えないのだ。僕を攫った時は、明らかに、この世のものでは無いような不気味な雰囲気を纏っていたのに、ここでは全く感じない。

｢ねえねえ！おにーちゃん！洸牙が帰ってくるまで、蓮花と一緒に遊んでよ！｣

どの道、元の世界に返してくれと行っても返してくれないだろうし、これ以上、質問を繰り返しても、この子の機嫌を損ねるだけだ。3時間後には嫌でも鬼の王様と対峙しなければならない。ならば、せめて、洸牙という人物が帰ってくるまでのあいだだけでも、平和に過ごせる道を選ぼう。

｢いいよ、遊ぼ。｣

その後は、絵本を読んであげたり、一緒にカードゲームをしたりして遊んだ。ここが人間界で無いことを忘れされるような、静かで、穏やかな時間が流れて行った。