白雪姫は甘えたい～『天才を演じる幼なじみ』を陰から支えるラブコメ～あるいは『劣等生を演じる彼』を必死に追いかける青春物語～

第一話：ずぶ濡れの白雪姫

　俺――葛原くずはら葛男くずおの通う高校には、『白雪姫』がいる。
　彼女の名前は、白雪しらゆき冬花とうか。
　背まで伸びた白い髪、整った美しい顔、澄すんだ紺碧の瞳、雪のように白い肌――ついた仇名あだなが白雪姫。

　白雪との関係は、所謂いわゆる『幼なじみ』というやつだ。
　まぁ実際には、お互いの身分があまりにも違い過ぎて、気安く話し掛けられるような仲じゃないんだが……。

「……見間違い、じゃねぇよな」

　春休み最後の一日。
　朝・昼とバイトをこなした俺が、ビニール傘を差して帰り道を歩いていると――信じられないものが、この目に飛び込んできた。

　土砂降りの雨の中、制服姿の白雪姫が、公園のベンチに一人ポツンと座っているのだ。

「――風邪引くぞ」

　俺が傘をスッと差してやると、彼女はゆっくり顔を上げる。

「……葛原くずはら、くん……？」

「おぅ。こんなところで、何してんだ？」

「……家出してきました」

「そうか」

「そうです」

　白雪は日本を代表する『白雪財閥』の御令嬢。
　躾しつけや教育なんかは、とんでもなく厳しいと聞く。

（しかし、あの我慢強い白雪が家出をしてくるとは……）

　おそらく、よっぽど・・・・のこと・・・があったのだろう。

「……」

「……」

　互いに黙りこくったまま、しばしの時間が流れる。

（……マズいな）

　自慢じゃないが、女子との会話力はたったの5――ゴミ以下だ。
　こんなことなら、事前に『会話デッキ』でも組んでおくべきだったか。

（まぁとにかく……）

　この雨の中、彼女を放置しておくわけにはいかない。

「家うち、来るか？」

「……え？」

　昔から白雪は、突発的なことに弱い。
　彼女が混乱しているうちに、ポケットからスマホを取り出し、妹の結ゆいへテレフォン。
　コール音が鳴る前に、元気な声が飛び出した。

「――はいはーい。どったの、お兄にぃ？」

「結ゆい。悪いんだけど、風呂の準備を頼んでもいいか？」

「お風呂？　あー。今日の雨、凄いもんね。オッケー、任せといて」

　通話終了。

「――というわけだ。無理強いはしないが、よかったら来てくれ」

　俺はビニール傘を白雪へ手渡し、そのまま自宅へ向かう。

「えっ？　あっ、ちょっと……葛原くずはらくん、傘……！」

■

　築百年を超える我が家へ到着。

「……葛原くんの御自宅に上がるなんて、いったいどれくらいぶりのことでしょうか」

「あのときは確か、小学五年生だったから……。五・六年ぶりだな」

　そんな話をしながら、風呂場の方へ向かっていくと――ばったり妹に遭遇した。

葛原くずはら結ゆい、14歳。
　茶色がかったミドルヘア、大きくて柔らかな瞳、ちょっぴり尖った八重歯やえばが特徴的だ。

「あっ、お兄にぃ。おかえ……！？」

　結ゆいは目を丸くし、ゴクリと息を呑む。

「奥手で鈍感で捻くれ曲がった、あのお兄にぃが……。白雪さんを自宅に招き入れるだなんて……っ」

「おーい、お口が暴れ回ってんぞ」

「結ゆいさん、お久しぶりです」

『お久しぶりです』と言うが、白雪と結は意外にもかなり仲がよく、たまの休日には二人で遊びへ行っている。
　ガードの固いことで有名な白雪が、大人しくこうして付いて来てくれたのも、さっきの電話で結がうちにいるのを知っていたからだろう。

「お兄にぃ、白雪さん……末永くお幸せに……っ」

　暴走気味の結はそう言って、自分の部屋へ走り去っていった。

「はぁ……悪いな。あいつは昔から、思い込みが激しいんだ」

「いえ、大丈夫です。いつものことですから」

　その後、白雪を風呂場へ案内。

「濡れた制服やら何やらは、こっちの洗濯乾燥機へ。悪いが、仕上がり具合には期待してくれるなよ？　こいつはもう十年戦士なんだ。後は……そうだな。結に代えの服を持って来させるから、風呂から上がったらそれを着といてくれ」

「ありがとうございます」

　彼女は小さく頭を下げ、ゆっくりと脱衣所のカーテンを閉める。

　俺が自室に戻ろうとしたそのとき、シュルシュルという衣擦きぬずれの音が聞こえてきた。

「……っ」

　うちのカーテンは非常に薄いため、白雪が制服を脱いでいく姿――そのシルエットがはっきりと見えてしまう。

　俺はすぐに回れ右をして、自分の部屋へ撤退。

（あー……落ち着かねぇ……）

　幼なじみの美少女が、家の風呂に入っている。
　年頃の男子高校生として、中々に気が休まらない状況だ。

（とりあえず、部屋の片付けでもしておくか）

　悶々もんもんとした気持ちを抱えながら、しばらく掃除に精を出していると、部屋の扉がコンコンと優しくノックされた。

「――葛原くん、白雪です。入ってもいいでしょうか？」

「あぁ」

　扉が開くキィという音が鳴り、洗剤のいいにおいがしてくる。

「お風呂、いただきました」

「おぅ、温まった……か……っ」

　片付けの手を止め、ゆっくりと振り返り――思わず息を呑む。

　お風呂上がりの白雪姫は、あまりにも刺激が強過ぎた。
　血色のいい瑞々みずみずしい肌、潤うるおった美しい白の髪、ほんのりと上気した頬、そして何より――リンゴのイラストがプリントされた、結のお気に入りのTシャツ。

（な、なんて暴力的なんだ……っ）

　胸の控えめな妹が着れば、皺しわの入った元気のないリンゴに過ぎないのだが……。
　胸の豊かな白雪が着れば、それはもう破裂寸前の爆弾リンゴだ。

　正直、目に悪い。

「どうかしましたか？」

　固まる俺に対し、彼女は不思議そうに小首を傾げる。

「い、いや、なんでもない」

「……？」

　それから俺は勉強用の椅子に腰を下ろし、白雪にはベッドに座ってもらう。

「……」

「……」

　空気が重い。
　ここはやはり、男の俺から何か気の利いた話題を……。

「……理由、聞かないんですか？」

　白雪がポツリと口を切る。

　理由。
　家出の理由、か。

「聞いた方がよかったか？」

「いえ、そういうわけではありませんけど……」

　しばしの沈黙の後、彼女が重たい口を開いた。

「……私、必死に努力してきたんです。白雪家の一員として、家族として認められるよう、頑張って、頑張って、頑張って……っ。だけど、認めてもらえなくて……。そしたら――」

　彼女はそこで口を噤つぐむ。

『そしたら――』の先は、きっと口にしたくないことなのだろう。

「――白雪は頑張ってる」

「……え？」

　白雪冬花は、途轍とてつもない努力家だ。

　みんなが遊んでいるとき、彼女は努力している。
　みんなが休んでいるとき、彼女は必ず努力している。
　みんなが勉強しているとき、もちろん努力している。

　小学生の頃、俺はその尋常ではない頑張りをずっと近くで見続けてきた。
　だからこそ、言わずにはいられなかった。

「大丈夫。君の努力は、いつかきっと報われる」

　我ながら、無責任な言葉だと思う。
　俺のような一般市民じゃ、白雪の力になることも、後ろ盾になることもできない。
　しかしそれでも、彼女の頑張りを知っている者が、彼女の成功を願っている者が、彼女を陰から支えたいと思っている者が、少なくてもここに一人いることを伝えたかった。

「……ありがとう、ございます……」

　白雪は声を震わせ、目尻に涙を浮かべる。

　それからしばらくして、ようやくいつもの落ち着きを取り戻した彼女は――。

「さ……さっきのことは、忘れて・・・ください・・・・……」

　グルグルと目を回しながら、真顔でポツリと呟いた。
　完璧主義に育てられた彼女にとって、自分の弱った姿を見られることなど、絶対にあってはならないのだろう。

　ただ……。

「それ・・、俺に言うか？」

「……バール……何か、バールのようなものを……っ」

「おいおい、目が本気だぞ……！？」

　そんな風にちょっとした冗談を交わしていると、風呂場の方から洗濯乾燥機が元気な叫び声をあげた。
　どうやら、無事に任務を果たしたようだ。

「――服が乾いたようなので、着替えてきますね」

「おう」

「……覗のぞいちゃ駄目ですよ？」

「覗かねぇよ」

「ふふっ、冗談です」

　彼女はまるで悪戯っ子のようにクスクスと微笑み、脱衣所へ向かっていった。

「ったく……」

　まぁ、ちょっとは元気を取り戻してくれたようで何よりだ。

　それから俺は、時間も時間だったので、制服に着替えた白雪を彼女の家の近くまで送り届けた。

「――葛原くん、今日はありがとうございました」

「気にするな。たまたま通り掛かっただけだ。……というか、大丈夫なのか？」

「はい、執事長の田中には怒られてしまうでしょうが……。お父様は……私に興味がないようなので、おそらく問題ありません」

「そう、か」

　娘が土砂降りの雨の中へ飛び出して行って、『問題なし』――複雑だな。

「では、その……また明日」

　どこか気恥ずかしそうに、小さく右手を振る白雪。

「おぅ」

　俺は軽く右手をあげ、そのまま帰路きろにつく。

　白雪冬花とうかの隣人Aかつ幼なじみAかつクラスメイトA――それが葛原葛男という男の立ち位置だ。
　所詮モブキャラの一人に過ぎない俺が、それ以上の関係に進むことなど決してなく、白雪と運命が重なり合うことなんてあり得ない。

　このときはまだ、そんな風に思っていたのだが……。

　その考えは、明日にも吹き飛ばされることになった。