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第4話:白雪姫の宣言
しおりを挟むカンニングは――不可能だ。
駿鉄の全国模試は、筆記とマークの混合問題。
高度な思考力と自由な発想力が問われる数学。
正確な翻訳と遊びの利いた意訳が求められる英語。
難解な論説文+随筆と癖の強い古文が特徴的な国語。
何かしらのカンニングペーパーを持ち込んだとしても、当人に本質的な理解がなければ、あの短い制限時間の中で解き切ることはできない。
それにそもそもの話、今回のテストで600点を叩き出したのは、『アソパソマソ』ただ一人。
単独トップを記録した彼は、カンニングの被害に遭うことこそあれ、カンニングの主体になることはない。
(とにかく、直接本人に聞いてみないと……っ)
翌日、私は全国模試の席次表を鞄に入れて登校した。
(……葛原くんは何故か注目されることを嫌っている)
きっとクラスメイトがいる前では、本当のことを話してくれないだろう。
つまり、狙うは放課後。
帰宅部の彼が、帰り道についたところだ。
それから午前・午後と授業が終わり、
「さて、帰りのホームルームはここまでだ――解散!」
担任の先生がパシンと手を打つと同時、クラス内に和やかな空気が流れ出す。
「ふぃー、疲れたぁ……っ」
「相変わらず、一回の授業の進みがエグイよなぁ……」
「ねねっ、原宿に遊び行かない?」
「おっ、いいねー! もこっちとホラッチョも誘おうよ!」
「うっし、部活の時間だ!」
「へへっ、今日こそはベンチで100行くぜ!」
みんなが楽しそうに友達と談笑する中、
「……」
葛原くんは無言で学生鞄を取り、まるで陰のような存在感のなさで、スーッと教室から出て行った。
私はすぐに席を立ち、その後を追い掛ける。
しかし、
(は、速い……!?)
彼は恐ろしいほど速かった。
帰宅部とは思えない強靭な脚力をもって、限界ギリギリのインコースを切り、最短ルートで真っ直ぐ自宅へ進んでいく。
無駄に洗練された無駄のないその動きが、なんだか妙に腹立たしい。
「あっ、白雪さん! この後なんですが――」
「すみません桜さん、今ちょっと忙しいので……っ」
声を掛けてくれた友人を振り切り、葛原くんの後を追い掛ける。
長い廊下を駆け抜け、下履きに履き替え、正門を出た先――彼の背を射程に捉えた。
「ま、待ってくださぃ……葛原くん……!」
柄にもなく大きな声を出したせいで、周囲の注目を浴びてしまう。
「はぁはぁ……っ」
私が息を整えていると、前方のシルエットがゆっくりと振り返った。
「どうした、白雪」
葛原くんは、いつもと同じ気怠げな表情を浮かべている。
そこに驕りの色は微塵もない。
『本物の天才』神宮寺渚を軽く一蹴し、『全国1位』という偉業を成し遂げたにもかかわらず、それを誇るどころか鼻に掛ける様子もない。
本当にいつも通り、落ち着いていて、どこまでも自然体。
超然としたその雰囲気に、一瞬気圧されてしまう。
「おーい、白雪? 用がないんなら、俺はもう帰るぞ?」
「……っ」
現実に引き戻された私は、鞄の中から駿鉄模試の席次表を取り出し、その頂点を指し示す。
「これ……葛原くんですよね?」
「誰がアソパソマソだ」
鋭いツッコミ。
だけど、それでは流されない。
「ごめんなさい。私、見てしまったんです。あなたが氏名の欄に、この名前を書くところを」
「あ、あ゛ー……そう、か……」
葛原くんはバツの悪そうな顔で、ポリポリと頬を掻いた。
この反応、やはり彼が例の『アソパソマソ』で間違いないらしい。
「授業中いつも寝てばかりのあなたが、どうして全国模試で1位を獲れたんですか?」
「いや、今回はたまたま――」
「――今回のテストは、『過去最高の難易度』でした。それに第一、記述式の多い駿鉄の全国模試で、偶然満点を取るなんてことはあり得ません」
「それは、その…………はぁ、誰にも言うなよ?」
彼は観念したようにため息をつき、信じられないことを語った。
「ちょ、『直感像記憶』……?」
「あぁ、そうだ。たまにテレビとかで取り上げられていたりするだろ」
にわかには信じ難い話だけれど……。
葛原くんは、一度見たものを二度と忘れない『特異体質』らしい。
「まぁ、『百聞は一見に如かず』だな。白雪、なんか適当な教科書をパラっと見せてくれ。……あー、雑でいいぞ? パラパラ漫画の要領で、ガガッと一気にやってくれ」
「わ、わかりました」
鞄の中から歴史の教科書を取り出した私は、葛原くんが見えるようにそれを開き、最初から最後までパラパラッと高速でめくっていく。
「これでいいんですか?」
「あぁ。それじゃ今度は、適当なページ数を言ってくれ。もちろん、こっちから教科書が見えないようにな」
「では……185ページ」
「185ページは、っと何々……『1867年(慶応3年)、江戸幕府15代将軍徳川慶喜が政権を朝廷に返上した(大政奉還)。この背景には、薩長を中心とした倒幕運動が――』」
「……う、そ……っ」
彼はまるで教科書を読んでいるかのようにして、ページのはじまりから終わりまで、すらすらと暗唱してみせた。
「まぁこんな感じで、俺は一度見たものを二度と忘れない。その結果が、全国模試のアレだ。……ちなみにこれ、誰にも言わないでくれよ?」
「は、はい……わかりました……」
「そうか、助かる。――じゃあな」
葛原くんはそう言って、再び帰路に就く。
それからしばらくの間、私はその場から動けずにいた。
(……天才だ)
葛原葛男は……天賦の才能を持つ、文字通りの『天才』。
私が必死に手を伸ばす先――『遥か頂上の高み』に、彼はぼんやりと立っていた。
■
白雪は強い決意を秘めた真っ直ぐな瞳で、ジッとこちらの目を見つめる。
「――卒業まで残り二年。私は葛原くんを徹底的に研究し、あなたに追いつけるよう、これまで以上に死に物狂いで努力する。そして高校最後の『白凰総合力テスト』、私はそこで葛原葛男という『本物の天才』に勝ちます」
「……俺に勝つための第一歩目が、この生徒会ってことか?」
「はい。これから一年、よろしくお願いします」
彼女はそう言ってペコリと頭を下げた。
「…………」
俺は考えた。
生徒会に加入すべきか否か、白雪冬花と関係を結ぶべきかどうか、ありとあらゆる可能性を考え抜いた末――脳裏をよぎったのは、いつか聞いたあの言葉。
白雪姫がポツリとこぼした儚い願い。
「……甘えたい」
そして――答えは決まった。
「あー…………よろしく」
こうして俺と白雪の奇妙な関係が、ゆっくりと始まるのだった。
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