双甲伝-SOUKOUDEN-

第四章「はじまりの血、失われた月夜」

夜が来るのが、こんなにも恐ろしいと思ったのは初めてだった。

任務初日。
ポンとミクは、甲羅谷を離れて三日目の晩、森を越えた“月映の関”にたどり着いた。そこはかつて、兎族との境界線とされた静かな峠で、今はもう見張りもいない。すべてが過去の遺物になっていた。

「兄ちゃん、ここ……何か変だ」

月明かりに照らされた古びた鳥居。その奥に、なぜか血のような臭いが漂っていた。

「……ミク、気を張れ。来るぞ」

ポンが言った瞬間、竹林の影から、何かが飛び出した。
白い影――。
そして、冷たい風が二匹の頬を切った。

「斬った、のか……？」

ミクの声は震えていた。だが、斬ったのは彼らではない。
目の前に立っていたのは、一匹の白兎。
白銀の羽織、凍てついた眼差し。そして、その手には血の滴る刃。

「おまえたち……誰だ」

低く、凛とした声。女だった。

「俺たちは、甲羅谷のポンとミク……仇を討つため、お前たち兎一族を――」

「ならば、斬れ」

少女は静かに言った。

「この身が“鬼”であるうちに」

そのとき、空に雲がかかり、月が陰った。
白兎の気配が一変する。まるで闇そのもののように、冷たい“鬼の気”が吹き出す。

「兄ちゃん、こいつ、ただの兎じゃない……！」

「わかってる。でも……逃げない」

ポンは足を踏み出した。
そして始まった、“初めての斬り合い”。

刃が交わり、甲羅が弾き、血が飛び散る。

白兎は言った。

「私は“ユエ”。月夜にだけ、鬼になる――そんな呪いの兎よ」

ポンの甲羅に刃が届く寸前、ミクが飛び込んだ。
渾身の一撃がユエの腕を弾く。

「ポン兄ちゃんに、指一本触れさせるかよッ！」

一瞬の隙。その間に、ユエは距離をとり、息を整える。
その目に浮かんでいたのは……涙だった。

「ならば……次の月夜までに、強くなれ」
そう言い残し、彼女は闇に溶けるように姿を消した。

静寂だけが、月映の関に残った。