双甲伝-SOUKOUDEN-

第六章「月を呪う兎の記憶｣

月牙宮――
甲羅谷の南、深い霧に包まれた渓谷に、かつて兎一族の本陣があった。今は誰も近寄らぬ廃宮。その闇に向かい、三つの影が歩を進める。ポン、ミク、そして白き外套をまとった兎――ユエ。

「月が満ちる夜だけ、わたしは“それ”になる。月の呪いを受けた呪兎（じゅと）。それが……わたしの正体よ」

ユエはぽつりと語る。澄んだ声に震えが混じる。

「月牙宮は、その呪いを生み出した場所。わたしの家。地獄の始まり……」

ミクが立ち止まり、ユエを見る。

「君は……敵じゃないのか？」

「敵よ。でも、兎一族もまた、わたしの敵なの。皮肉なものね」

◆ユエの記憶

かつての月牙宮――
純白の石造りの宮殿。月の巫女の血を引く者たちは、特別な術で鬼の力を抑え、戦士を育てていた。その一族の中でも異端とされたのが、ユエ。

「生まれたときから、私は“完全な鬼”だった。人の心を持ったまま、鬼としての力を宿す最初の存在。……父も母も、わたしを檻に閉じ込めたわ」

ある晩、月が真円に満ちた夜、ユエは自らの力で月牙宮を焼き尽くした。父母を含む一族の半数はその夜に死んだ。生き残ったのは、鬼を操る者たち――ユエに呪いを刻んだ張本人たちだった。

「だから、壊したい。兎一族も、呪いも、全部」

ユエの金の瞳に、深い絶望と誓いが燃えていた。

◆鬼化の苦悩

その夜も、月が満ちかけていた。ポンたちは廃宮の一室で野営していたが、深夜、異変が起こる。

――ガリッ
爪が岩を裂く音。白兎の姿は影と化し、血のような赤い月明かりに照らされていた。

「ミク、下がれ！！」
ポンが咄嗟に弟を庇う。

「ユエ、聞こえるか！戻れ！！」

だが、ユエの心はもはや届かない。鬼化した彼女の牙が、ミクの肩をかすめる――その瞬間、ミクの目が見開かれた。

「……泣いてる？」

鬼の面に覆われたユエの頬を、一筋の涙が流れていた。心はまだ――完全には堕ちていない。

ミクはその手を伸ばした。

「君は、僕らの仲間だ。……信じてる」

鬼の爪がミクに届く直前、ユエの体が震え、膝から崩れ落ちた。

「わたしを……殺して……」

震える声に、ポンは歯を食いしばった。

「お前を殺さない。共に戦え、ユエ。俺たちと一緒に、一族の呪いを断ち切ろう」

廃宮の静けさが戻った時、ユエは月明かりに背を向けていた。再び目を開けたとき、そこにいたのは、鬼ではなく、震える一人の兎だった。