鬼天の悪魔 （おにがみのあくま）

記録05

まだ出会ったばかりなのだから

　番士を前に、鬼は少女を庇うように立った。
それは、紛れもなく彼の意思だったが、
（…なぜ俺が）
無意識に動いてしまったと鬼は思い、納得がいっていない様子だった。
番士は番頭の命令と共に、刀を揃え一気に襲いかかった。
次々斬りかかる番士達の攻撃をモノともせず、軽々と身を翻しながら、鬼は反撃していく。

まさに一瞬の出来事だった。
鬼が手のひらを番士の体に軽く触れる度、体全体が炎に包まれ、番士が目で追うこともなく倒されていった。
最後に残された番頭は恐れ慄き腰が抜け、情けない声で鳴く。
「ひっ…い、命だけは…ッ」
鬼は番頭を冷淡な目で一瞥し、言い捨てた。
「二度と立ち入るな」
番頭は、まだ息のある番士達を置いて脱兎のごとく逃げ去っていく。

その様を赤い門の下で、少女は瞬きもせず見ていた。
鬼は少女に語気を強めて言い放つ。
「おい、餓鬼！俺は父親じゃねぇぞ‼︎」
少女はその声で思わず肩がはねる。一瞬怯えた様子を見た鬼は平常に戻り、静かに問うた。
「…なぜ俺にそう言った?」
少女はしばらく目を泳がせ一言だけ放つ。
「…わかんない」
鬼はため息を吐きながら、少女をだき掲げてその場を去った｡

　人が滅多に来ない神社に鬼は立ち寄る。
そこには、最初から待っていたかのように、ひとりの人物が立っていた。
「う～ん、何か連れてくる予感はしていたけど……」
「えらいもんを拾ってきたね。有鬼」
なんて言いながら有鬼に抱えられている少女を、じっくり見定める。
その人物の両目には包帯が巻かれており、首元には白い蛇を巻いていた。
「拾ったんじゃない、捨てる場所を探していただけだ。」
「なぁにちゃっかり私に押し付けようとして、放っておけないから連れてきたんでしょう?」
「……そのつもりはなかったはずなんだけどな」
有鬼はそれだけ言って少女を突き出す。
「ほら認めた。仕方ないねこの子を見てやろうじゃないか」
差し出された少女を抱きかかえ、有鬼と共に神社の中へ入っていった。
　
　「突き出したなら一緒に入ってこなくていいのに…」
蛇を首に巻いた男は少女に付いている手枷と足枷を外しながら、有鬼に向けて文句を言う。
有鬼は太々しく横を向いていた。血の付いた手も腫れた頬も布で拭われながら、少女は不思議そうに顔を見上げていた。
「ふふ、気になるかい?」
男は自分の目元を触りながら微笑んだ。
「大丈夫。ちゃんと視えてるから」
「……」
少女は言葉を失い、しばらく沈黙が続いた。男はその空気を壊すように、ゆっくりと話しかけた。
「…うん。まずは色々聞こうじゃないか。貴方の名前とどうやってこの世界にやって来たのか知りたいな。」
聞かれた少女は戸惑いながら、何かを思い出そうとしてしばらく黙っていた。
「まずは私から名乗ろうかね。私は巳波と言う者だ。神の使いとして、ここにいるんだよ。」
「悪魔に名前なんてないだろう」
有鬼は吐き捨てるように言う。それを聞いた巳波はほんの少し怒った様子で
「この子を任せたなら少し黙ってなさい。」
有鬼に顔を向けることもなく、冷静に放った。
少女は巳波の顔を伺いながら、小さく呟く。
「……あんま、だと思う。」
「…ん？あゆま？」
巳波がそう聞き返すと少女はそれだ！と言いたそうに目が輝く。
「そうか、あゆまって言うんだね。いい名前だ。」
嬉しそうに微笑んでいたあゆまだったが、ふと、あることに気づく。
さっきまですごく寒くて全身が痛かったのに、今はなんともない。
むしろ暖かく感じていた。
「……あゆま？安心したのかい?」
あゆまの感情が溢れて大きく泣き叫ぶ。しばらくして疲れたのか巳波の膝の上で眠っていた。
「まだ他に聞きたいこともあったんだけどな。」

聞くのはまだ先でもいいだろう。巳波はあゆまの頭を撫でながら有鬼に話しかける。

ーーまだ出会ったばかりなのだからーー