神の種《レイズアレイク》 〜 剣聖と５人の超人 〜

第１章 旅立ち

ツヴァリアの陰謀（５）

「ここが……ツヴァリア……」

　月の光だけで照らし出されたその街は、まさに『廃墟』と呼ぶのに相応しい場所だった。

　焼け焦げた家々、崩れた塀が戦争当時のまま残っており、蔦がそこかしこに伸びて絡まっている。

「見る影もないわね……なんてひどい……」

　当時のエヴントス軍の凄まじさが伺える光景だ。
　教科書でしか見たことの無い都市の残骸を目の当たりにして、俺もリディアも呆然としてしまった。

「ここで立ちつくしていても仕方がない。行こう」
「うん」

　少し躊躇しながらも、俺とリディアはツヴァリアと呼ばれた、かつては栄えた街だったであろう場所に足を踏み入れた。


　しばらくは何事もなく、ゴブリン共の足跡を容易に辿る。

　しかしほんの数分後、突然、俺の敵意センサーが大警報を鳴らす！

　キ――――――――――――ンッッ！！

　遠くから少しずつ近づいてくる感じではない。
　今、突然、ここに振って湧いた敵意だ。この感じは相当に近い。

　後ろを歩くリディアに声を掛ける。

「リディア！ 敵だ！ 気付かれている。注意しろ！！」

　だが俺がそう言うより早く、リディアの手が俺の腕をギュッと掴む。そして何故だか、その手はガタガタと震えていた。

「マッツぅ……」
「気をしっかり持て！ 周りに気を配れ！」
「出た……出たわ！」
「なに？」

　どうしたというのか。

　いくら何でもリディアの様子がおかしい。
　前方を警戒したいが、ゆっくり振り向いてリディアを見る。彼女は俺の腕に顔を擦り付けて震えていた。

「リディア！ しっかりしろ！ どうした！？」

　震える手で、後ろ、後ろ、と言いながら指差す。
　彼女の後ろ。そこにいたのは……。


　そんな……

「ええぇ？ 何故？」


　大きな目が１つ。

　同じ位の大きな裂けた口。

　首の下には胴体が無く。

　細長い手脚。


『リディアと自然に密着』作戦でデタラメに話した、『リェンカリの森に伝わる恐ろしい化け物』そのものの姿だった。

「バ……バカな！」

　キィィィィィィィィィィィィィィィィィィィンッ！！

　ドスッッ！！

　今までに感じたことの無い最大レベルの敵意を感知した直後、後頭部に強烈な衝撃を受け、気を失ってしまった。



　―

　どれほど時がたったろうか。
　目を覚ますと同時に、鈍い痛みが後頭部に走る。

「いっつつ……あてて……！！」


　今、周囲に敵はいない。
　拘束されてもおらず、逼迫した危険はないようだ。

　リディアは……どこだ？

「リディア……リディア！！」
「……う、ううん……」

　ホッ……いた。

　彼女は、俺の足元でうつ伏せに転がっていた。
　まだ目を覚ましていないようだが、呼吸はしている。
　とりあえずは一安心だ。


　武器は？

　これは流石に奪われたらしい。

「ま、当たり前か。……で、ここはどこなんだ？」

　天井がある。
　周囲に壁がある。

　簡易だが、トイレと洗面所のようなものがある。窓は無いが、光が差してくる方向があり、そこには、細い丸太で格子状に組まれた壁がある。扉のようなものもついていた。

　いわゆる――― 牢屋、というやつか。

　どうやら、見張りはいないようだが。

　差し込む僅かな光は太陽光のような自然なものではなく、時折揺れることから、ロウソクや松明のようなものだろう。

「やれやれ。捕まっちまったか……」

　ゴロンと仰向けになり、ため息をついた。
　正直、この状況を想定していなかった訳では無い。現に出発前、ヘンリックにこの場合の対処を伝えておいた。数日経てば、捜索はしてくれるだろう。

　しかし実際に、リディア共々、牢に閉じ込められてみると、これはかなり情け無い。

　モンスターが発生するようになってからずっと勝ち続け、『タカ』が攻められた時もあの大群を相手に軽く退けた。

　どうやら、少し天狗になっていたらしい。

「……くそっ！」

　もう一度吐き捨て、小さく舌打ちする。

　ハンスと言えど『追跡』の魔法無しに、ここまで迷わずに真っ直ぐ辿り着くとは思えない。道中、目印を書いて貼り付けてきたが、それも見つける事ができるかどうか……。

　それを考えると、救出までに相当の時間がかかるだろう。下手すると１週間以上かかるかもしれない。

　窓が無いため、時間の感覚がないのもつらい。

　とりあえず、俺がやられた後の情報を少しでも得るため、リディアを起こす事にした。

「リディア……リディア」

　彼女の肩を揺すりながら、小さな声で呼び掛ける。

「……う……うん」
「リディア！ 大丈夫か？」
「う……ここ、どこ？」
「それは後だ。怪我はしてないか？」

　渋い顔をしながら起き上がり、自分の体の状態を確かめる。

「ん……大丈夫、みたい」
「よかった。で、リディア。俺がやられてから何があった？」

　言われて、は？ といった顔をしていたリディアだったが、段々と意識がハッキリとしてくるに従い、しかめっ面になってくる。
　明らかに口を尖らせて座り直すリディア。

「マッツの嘘つき。守ってくれるって言ったくせに」
「へ？」

　ん。守る……？

　！！

　思い出した。
　あの化け物…… この世にいるはずのない、俺が適当に創作した想像上の生き物。

「あ、あの化け物が俺達をどうかしたのか？」
「百匹位出てきたわよ！」
「え、ええぇぇぇ～？」
「私達を捕まえて、気持ち悪くて、怖くて、そこから覚えてない」

　待て待て。
　一体、どういうことなんだ？

「バカマッツ！ 怖かったんだから！」
「う……ごめんなさい……」

　待て。

　俺の創作だ、というのは間違いで、ひょっとして本当に存在する化け物だったのか？

　リディアが嘘を言っているようには見えないし、何より、気を失う前、実際に俺も見た。たまたま俺が言った無茶苦茶な特徴と一致するモンスターがいた、ということだろうか。

　そんなバカな……と思った時、遠くから、コツコツ、と足音が聞こえた。

「マッツ、誰か、来る」
「ああ。さて、誰だろうな」
「あ、あの化け物だったら、こ、今度は守ってよね！」

　言いながら、そそくさと俺の後ろに回る。

　そんなびびらなくても、魔法でやっつければいいのに……が、まあ俺も守ってやる、と言った手前、そんな事は言えない。

　足音が入り口の前で止まり、嗄れた声が聞こえてくる。

「目が覚めたか？」
「……ああ。最悪な目覚めだけどな」

　どうやら男だ。それも結構な年寄りだ。
　気持ち悪く、クククと小さく笑っている。

「そうか。それは残念だな。久しぶりに会ったというのに」
「え？」

　誰だ？
　こんな辺境に知り合いはいないが……？

「おや。まさか、儂の事を忘れたと言うのか。これは冷たいな」

　僅かな明かりが微妙に逆光になり、顔がよく見えない。
　全身を黒いローブで覆っているが、頭部は出している。背が低めで、髪が薄く白髪になっているように見えた。

　しかし、この嫌なトーンの喋り方、笑い方、確かに聞き覚えがある。

　どこだったか……


　記憶を遡り、そして……思い出した。


　俺がまだ王国直属の守備隊にいた時だ。

　当時、ランディア王国最強の魔術師と言われた男。
　国の転覆を狙った反逆者。
　５年前、俺が捕まえ、王に突き出した裏切り者。

「お前！ エッカルトか！！」
「ハッ！ そうだ。ようやく思い出したか？ マッツ・オーウェン！！」


　こいつは……面倒な事になりそうだ。