神の種《レイズアレイク》 〜 剣聖と５人の超人 〜

第３章 英雄

竜討伐（３）

　俺達は超人ヴォルドヴァルドに一歩、近付いた。
　最早、射程内だろう。


　ドラフ山脈からの帰り道、興奮したラーヒズヤが、ついにその名前、最重要人物の名前を口に出した。

　―――

『剣聖シェルド・ハイ、お前の働きは万人に値する。皇帝に会え。我が父、ヴィハーン・クマールに』

　―――


　ドラフジャクド皇帝、ヴィハーン・クマール。６８歳。
　元々は旧パヴィトゥーレ王国領の武官。３０年前、先代皇帝プラカーシュ・カーンからその軍事力と政治力を認められ、第９代皇帝となる。


　入国前、ヒムニヤに教えてもらった情報を復習する。

　そして、ラーヒズヤと共に、ヴォルドヴァルドに操られている１人でもある。

　心の中でガッツ・ポーズをし、真面目くさった顔をして、ラーヒズヤ様の後から参ります、と、一旦、彼と別れ、俺は『竜討亭』に戻ってきた。


「ただいま～」

　男部屋のドアを開け、無事、帰ってきた事を告げる。

「マッツ！ お帰り～～～！！！」
「うわっ！」

　突然、部屋からアデリナが飛び出してきた。

　両腕を俺の首に巻き付け、抱きついてくる。
　顔が近い近い。

「ビックリしたぁ……アデリナ！ ただいま！」

　笑顔でアデリナを抱いて、振り回してやる。
　かっる！ 綿みたいだ。

「ひゃあ～～～」

　と言いつつ、満面の笑みのアデリナ。無事にこの笑顔を見れて良かった。

「一番に抱きつくんだ、とわざわざこっちの部屋に来てたんですよ」

　クラウスが、お帰りなさい、と微笑みながら教えてくれる。ふふ、アデリナらしいな。

「どう？『風のダウィンブーツ』は、役に立った？」
「ああ、旅の間も全然疲れない。ってか、これ、みんな履いた方がいいぜ。メチャメチャ楽だ」
「へ～そうなんですね。僕も買おうかなぁ」

　アデリナと俺のやり取りを聞いて、羨ましそうにクラウスが呟く。

「これはオススメだぜ！ 良いものを貰ったよ」
「なら、良かった！」

　ギュ～～～

　アデリナが抱きついて……いや、絞め付けてくる。


　う……苦し……。

「マッツ！ お帰り！ ……って、何やってんのアンタ達」

　リ……ディア……ただいま……。

　根負けして、タップする。

「やった！ 勝った！」
「ゲホッ！ ゴホゴホッ！！」

　単なる絞め技になってたんだが……。
　帰って来て早々に落とされそうになる。

「帰るなり、賑やかねぇ」
「ホントですね。リディアも行って来たら？」

　リタとエルナがリディアの後ろから現れる。

「フン。カンケーないですッ！ ……で、どうだったの？ 竜ドラゴン討伐は」
「見た感じ、傷の１つも負っていないな」

　ヘンリックがなかなかに目ざとい。

「まあ、ここじゃ何だから部屋に入ろう。女子部屋に行こうか」

　そうして俺達は広い大部屋に移動する。

　そこでやっと皆に、今回の竜討伐の一件はヒムニヤ、アルトゥール、俺で予め仕込んでおいた事を説明、同時に、この事は冗談でも絶対に言うな、と念を押す。まだバレていい段階ではないからだ。

　そして、遂にヴィハーン皇帝に会える事になった、と告げる。

「うおおおお！ やった！ マッツ！」

　アデリナが俺の右手をギュッと抱きしめる。
　リディアの眉がピクッと釣り上がる。

　だが、アデリナの言う通りだ。これは喜ぶべき事だ。ようやく、辿り着く。

　とはいえ、問題はまだある。

「皆に言っておく。ここまでは順調だ。目論見通り、と言っていい。問題は……ここからだ」

　皆、真剣に聞いてくれているので、そのまま続ける。

「これから俺達はパヴィトゥーレにあるこの国の首都、ペザを目指す事になる。ここからはいつ、何が起こっても不思議じゃない。気を付けてくれ。誰が敵か判らない。何か１つ、歯車が狂ったら取り返しのつかない事になる、と肝に銘じてくれ」

　声を更に低くする。
　俺も頭で断片的になっていた情報、状況を順番に引っ張り出す。部屋の中がシ―――ン……となった所で、話を続ける。

「では、状況を整理し、おさらいをしよう」

　アデリナがコクコクと真面目な顔で頷く。

「まず１つ目だ。バルジャミンの酒場でヒムニヤが大男を吹っ飛ばした後、シャムという男がヴォルドヴァルドの使いだ、と訪ねてくる。ヒムニヤに対して挑発とも取れる内容だったが、ヒムニヤがヴォルドヴァルドからでは無い、と看破した」
「じゃあ、誰なんだ」

　腕組みしながら、ヘンリックが口を挟む。

「そう。シャムは何者だ？ こいつにその伝言を依頼したアルという男。こいつは何者だ？ そして、その背後にいるのは誰だ？ 何もわかってはいない」

　そこで一度、皆を見回し、話を続ける。

「２つ目は、『ケルベロス』と呼ばれる、東のアスガルド帝国の凄腕暗殺者が入国している、という情報だ。噂が立ち出したのは、聞いた時に２、３ヵ月前、と言っていたから、今は３、４ヵ月前ってとこだ」
「マジュムルとエイゼルが教えてくれた件ね」

　リタの確認に、頷いて肯定する。

「こいつに関しては、居場所や目的、一切、何もわかっていない。俺達とは何の関係も無いのかもしれない。が、気を抜くな。どこで出会うかもわからない。リタが聞いた噂通りだとすれば、相当な腕前の奴だ」
「ヴォルドヴァルドとやる前に、手合わせしたいもんだな」

　ヘンリックが珍しく、口元に笑いを浮かべる。こいつなら相手できるかも知れない。しかし油断は禁物だ。

　俺は真剣な表情を崩さず、更に続ける。

「３つ目だ。俺達はバルジャミン領主ゴビンとドラフキープヴィ領主アクシェイ、２人とも面識がある、が、この２人が少し妙だ」
「妙、とは？」

　エルナが神妙な面持ちで聞き返す。

「わからないんだ。僅かに気配の違和感がある、というのかな……勘なんだが。ヒムニヤはもう少し何かを感じ取っているようだが、それでもはっきりとはわからんらしい」
「ヒムニヤ様はそれを確かめる為に残られた」
「そうだ、クラウス。最初に順調だと言ったが……そういう意味では、少しずれ始めて来た、と言っていい。ヴォルドヴァルド戦にヒムニヤは必須だと考えているからな。その前に合流はしたい」

　もう一度、部屋を見回し、部屋の外にも監視の気配がないか探る。

　大丈夫だ。人の気配はあるが、ただの傭兵共だろう。誰も聞いている奴はいない。

「最後だ。ここドラフントに来てから、俺達は監視されている」
「え！？」

　クラウスが目を見開く。

「誰か、気付いた奴はいるか？」
「今、言われて、それと気付きました」

　エルナが挙手する。

「いつ？」
「貴方が討伐に行っている間です。私とリディアで町にアイテムを見に行った時に明らかに視・て・い・る・視線を感じました。知らん振りしておきましたが」

　うんと１つ頷く。
　さすがエルナだ。落ち着いている。

「実は俺とヘンリックが空き地で練習していた日、同様の気配を感じている。そして竜ドラゴン討伐時、討伐隊に参加している連中の中にも俺を監視している奴がいた。その時、エルナ達も視られていたとすれば、最低、２人はいる事になるな」

　リディアが眉をひそめ、自分の腕を抱く。
　不安だろう。今までこんな目に遭った事が無いんだから。

「今の所、敵とは断言出来ないが……明らかに俺達を監視している誰かがいる。誰と誰が手を組んでいるのかわからない。ここから先、いつ、どこでどんな邪魔が入るかもわからない。みんな、ここからは一層、気を引き締めてくれ。行動は必ず２人以上で。絶対に１人になるな」
「わかりました」
「わかったわ」
「わかった！ ずっとマッツと一緒にいるよ！」

　更にギュッと引っ付いてくるアデリナの髪をゆっくり撫でてやる。

「バルジャミンとドラフキープヴィの兵士達は明日、ここを出発する。ざっとパヴィトゥーレまで１５日の距離、そこから首都ペザまで更に５日間だそうだ。俺達は明日から３日間程で準備をし、ここを旅立つ。その前提で頼む」

　みな、頷く。
　その時、不意に大切な事を思い出した。

「あ、そうだ。話は変わるんだが……さっきアデリナには言ったけど、みんなから貰ったこのブーツ、最高だったぜ！ 有難うな！ 疲れないし、履くと軽いし、みんなもこれにした方がいいぜ！」

　急にトーンを変えたので、みんなキョトンとしている。が、横のアデリナが真っ先に反応する。

「あれ、見つけたの、リディアだよ！ みんなであの店に行く？」

　リディアが！？
　それは意外だ。何となく。

「まだ残ってるかな……投げ売りのカゴの中から見つけたのよ」
「明日、行ってみようぜ！」


　そんな訳で次の日、目的の店に連れ立って行ったのだが、『風のダウィンブーツ』は有るには有ったものの、なんとリディア達が買った時の数百倍の値段になっていた。

　店主に聞いたところ、ラーヒズヤ皇太子が認めた有名な竜殺しドラゴンスレイヤー、剣聖シェルド・ハイが同じブーツを履いていた、と言う噂がこの数日で広まり、プレミアが付いた、との事だった。


　グヌヌ……。

　仲間の冷たい視線が刺さるのがわかる。

　その日は予定を変更し、これに相当する、いい感じのブーツを人数分探し、ドラフント中を歩き回ったのだった。