うっかり拾った人ならぬ少年は私をつがいにするらしい。

琥牙という少年

2話

伯斗さんが説明を続ける。

「とはいえごらんの通り、私には人に変わる力はありません。 生まれながらに人の姿である琥牙様は私たちの仲間内ではとても大切な存在なのです」

「おれは伯斗みたいに生まれたかった。 小さい頃から自力で餌を取るのも苦労したし」

伯斗さんが現れてからあからさまに不機嫌になった琥牙が拗ねたみたいに言う。

「えっと、でも。 狼男とか人狼って確か、人間が狼に変身するのよね」

史実通りの眉唾的な。
ごくごく素朴な質問を投げると琥牙は俯いてしまった。

小さな賃貸マンションのベランダで話し込むのもアレなので仕方なく狼を部屋に招き入れたものの、伯斗さんが居座ると10畳の自室が途端に狭苦しく感じる。


伯斗さんは言葉遣い通り礼儀正しい人（狼）らしく、フローリングの床に上がる前にじっと自分の肉球を見て、何か拭くものはありますか、と訊いてきた。

その一言で、私から彼に対する驚きや恐怖のようなものがすっとどこかに消え去った。

「通常は人の歳でいう10歳前後で成長し狼にもなれる筈なのですが、まだ琥牙様にはそれがなく、私達にも理由が分からぬのです。 もしかして琥牙様の母君が人間のせいかも知れませんが」

「人間……」

「私達の里ではもちろん雌も生まれます。 ですが琥牙様の姉上然り、人の姿の雌はおしなべて短命で、成人前に亡くなってしまいます。 現状私たちの里で……琥牙様の周囲には彼のつがいになれる者は居りません」

「さすがに狼の雌とは致せませんものね」

至極真面目にそう返す。
想像したくない光景だった。

「そして冷静に思えば琥牙様がこうやって里を出たのも、思春期の雄の行動と考えるならば自然な事なのかも知れません」

考え深げにため息をつく狼を見ながら私はなんだか嫌な予感がした。

「狼の雄は通常思春期につがいを選ぶんですよ」

「はあ……」

「おれ、真弥をおれの伴侶にする」

そして無邪気な笑顔で琥牙が食い気味に言い切った。

そんな、海賊王みたいにいわれても。

無理。そう咄嗟に喉元まで出かけたのを堪えた。

彼が私に好感を持ってるらしいのは分かる。
だからっていきなり伴侶はすっ飛ばし過ぎ。


琥牙の保護者代わりとみた伯斗さんに話をするため、とりあえず私は琥牙をバスルームに追い立てた。

『伯斗さん、待ってください。 私いきなり伴侶とか言われても困ります！』

小声でそう訴える。
まだ未成年でどうやら複雑な事情があるらしい琥牙の耳に入れるのがなんだか忍びなかったからだ。

すると意外にも彼は聞き分けよく頷いた後に、落ち着いた声で話し始めた。

「勿論心得ております。 まだお二人が出会ったばかりということも。 しかし半人前の彼を今里に戻すには、余りにも酷なのです。 その様な抑圧が琥牙様の覚醒を妨げているのかもしれません。 私の望みは琥牙様が一刻も早く成長すること。 真弥どの。 どうかしばらくの間彼をここで伸び伸びと過ごさせてあげてはくれませんか？」

伯斗さんは伯斗さんで別の目論見があったらしい。
そう下出に来られるとこちらは言葉に詰まる。

「それにしても、いくら彼がまだ子供だからって、私も一応年頃の女性なんですよ？」

「真弥どのにはどなたか決まった殿方がいらっしゃる？」

「今は居ません、けど……」

モテるとまでは言わない。

けれど私は欲しいと思った時恋人にはあまり困った事はなかった。
元々執着心は薄い方だから長続きした事も無いけど。
それでもこの歳なら辛い恋の一つや二つも経験済だ。

「この僅かな間にも、我が身に起こった状況に冷静に対処出来る順応性、それに最初私の姿を見ても悲鳴ひとつ上げなかった胆力。 人でありながら真弥どのには女人とも思えぬ図太……いえ、おおらかな人柄を感じます」

褒められてるのよね、これ。

そう受け取っておく。

「それに、身寄りの無い少年の面倒を見て下さろうとした、今時は珍しく優しいお心を持っていらっしゃるようです。 代々琥牙様の家を護ってきたこの伯斗、微力ながら私もお近くでおふたりを見守っていきたいと思っております」

そして伯斗さんは首の間のふわふわからするりと何かを引き抜いたかと思うと、私の前の床にぽとりとそれを落とした。

七色の万華鏡まんげきょうみたいな硬い塊。

「何これ？ ……随分とカラフルな石？ だけど」

「南方でしか採れないとされる石です。 人の世界では物理的に色々入り用でしょう？」

経済的な事？
確かに下宿人が増えるとなると、お金も余分にかかるのかもしれない。
それでも手に取った私は伯斗さんにそれを返そうとした。

答えは簡単。
モノなんかを貰ってしまうと途端に責任が重くなる。 契約書を交わすようなものじゃないの。


「真弥ー！助けて。 なんかこれヌルヌルするんだけどー！！」

伯斗さんとそんなやり取りをしていた時、バスルームの扉が開いた音がして、琥牙が騒がしく私を呼ぶ声が聞こえた。

「どうかした？」

そちらの方に気を取られていると、その隙に部屋を出た伯斗さんがベランダの外にある塀の上にひょいと飛び乗っていた。

「あっ。 待って伯斗さん！」

ずるい、せめてこれ引き取って。

「また参りますので。 真弥どの」

次の一言を残してふっとその姿が闇に紛れて見えなくなる。

「……くれぐれも琥牙様をよろしくお願いいたします」


よろしくされちゃったよ。

ここはマンションの三階だけど、あの羊並みの体の大きさなら多分平気なんだろうか。


「もう、伯斗さんってば言いたい事ばかり言って……」

そうぶつぶつ不平を漏らしつつ、バスルームの扉からびしょ濡れの顔を出している琥牙の元に向かう。


「伯斗帰ったの？」

「うん。 琥牙、ヌルヌルってどうしたの」

「そこにあるもの適当に使ったら目が痛くって」

「ん……この匂い。 琥牙ってば、コンディショナーで顔と体洗ったの？」

「コン……？ 真弥からこの匂いしてたからこれかなって。 違うの？」

伯斗さん曰くまだ人の世界に慣れていないらしい琥牙。
するとおそらくシャワーの入り方も分かんなかったんだろう。

ボディソープは浴室の奥の棚にあるから場所を教えても、目を固く瞑ってる彼が手にするのは無理だ。

「ちょっと入るね」

一応断り浴場に足を着けかけ、裸の琥牙を見て一瞬固まった。

「真弥？」

てっきりまだまだ子供なのかと思ってたら。

「これ、使って」

「真弥が洗ってくれる？」

「無理無理。 それ泡立てて、しっかりこすってから流すのよ」

手近にあった方の石鹸を強引に琥牙の手に握らせてから、その場を離れる。

伯斗さんてば嘘つき。
『身寄りの無い少年』なんて。

あれって普通にもう立派な大人じゃないの？

確かに体は華奢な方だけど、それでもしっかり筋肉のついた体。
手足はすんなりしてても、肩や背中なんかも既に女の私と全然違うし。 
更に言うならまだ幼い顔に似合わないアレ。

それともそっちも狼的にはまだ子供なんだろうか。
……そんな若干邪よこしまな想像は脇において。

「それに……伯斗さんのいう通り琥牙が成長したとして」

確か狼男って、人を襲うんじゃなかったっけ？