『その秀女、道を極まれり ～冷徹な親衛隊長様なんてこうして、こうよっ！！～』

第7話

あなたを信じ、頼ること (1)

　仮の入宮から八日――周琳華の振る舞いは一部の後宮内部で噂になっていた。
　秀女筆頭としての所作や本来ならば蹴落として当たり前である者にも平等に接する。その肝の落ち着きや視野の広さはやはり選ばれただけある、と言われていた。
　その一方では結構なじゃじゃ馬だったとか、そんな話も僅かに流れたが琳華と梢、そして偉明たちも後宮が必要とする正室、側室候補としての『おしとやかで聡明な周琳華』の印象を着々と周囲に定着させていった。

　じゃじゃ馬だったと言う話は妬みによる憶測から来ているらしいが実際、今なお現在進行形で彼女のまことの姿である。

「わたくしだって頑張っているのに……それだと言うのにあの冬の御方はまだ修行が足りぬだのなんだのと」

　そんな朝。今日も相変わらず主人は美しい、と髪を結っていた梢は琳華が後宮に逗留してからと言うもの、その美しさについて今までとはまた違った雰囲気を感じていた。箔が付いた、と言うかおしとやかさの中にある堂々とした立ち居振舞いは特に女官たちに受けがよく。その下で働く年若い下女たちからも自分たちをぞんざいに扱わない琳華にきらきらとした視線を向けてくれる。
　彼女たちも梢が生き生きと元気に主人に仕えているところを見て、憧れを抱いている者もいるらしい。

　それでも当の琳華はふらりと寄った偉明にまたチクチクと言われたらしい言葉を反芻しながら愚痴を言っている。

「それに、冬の御方のお話はスジが通っているのがさらに憎たらしいと言うかなんというか心が、こう……こう！！」
「後宮の事も随分と教えていただきましたが……」

　すっかり愚痴の友となってしまった肘置きをぎゅうと締め上げる琳華だったが梢は不意に気がついた。よく気の回る彼女はこの主人の美しさが加速している要因に異性であり歳の近い偉明の存在があるのでは、と。最初から彼は琳華を心が自立した一人の大人として見ていてくれたがそのお陰か本当に主人は気高い女性となっていた。

「お嬢様は秀女としてとてもご立派にお役目を務められていらっしゃいます。その行いのお陰で侍女の私も宮女の方から良くしていただいてるんですよ」
「それはわたくしではなく小梢の交渉話術や上手な甘い賄賂の使い方のお陰よ。いつも母上は小梢は買い物上手だ、とおっしゃっているわ。普段のお使いのお金も、全部ちゃんと帳面につけているし」

　今回は全て、周家で育って来たからこそ遂行出来ているのだと二人はそれぞれに思う。黙っていても考えは通じているような琳華と梢。今日は少し派手に髪を結い上げて大ぶりの飾りの簪を挿し入れる。
　そんな今日は再び、皇子との謁見の予定が入っていた。
　秀女は残り八名のまま維持されているがもはや伯丹辰とその取り巻きたち、孤立している二名に劉愛霖、そして琳華しか残っていなかった。最初の人数が十二名、そこまで厳しく人数を絞っているわけでもないが今回の謁見は距離が近いとのことでいよいよ、と言うわけだ。
　今までは流石に非公式だったが今日は皇子も正式に公務としてこなす、と偉明から聞かされている。

「本日の謁見、お嬢様はともかく例のその二つのお家柄の……大丈夫なのでしょうか」
「他の秀女を入れずに対面、とは言えすぐ裏手に冬の御方々が控えていると聞いたから」
「では物理的に接触と言うか、女人の云々と言うのはあまり」
「そうね。春の御方も武芸に秀でていらっしゃるみたい。日頃から鍛錬をされているとなると色仕掛けとかそう言うチャチな事もあまり通じない気がするのだけど」

　化粧もあとは紅を乗せるだけとなっていた琳華は手鏡を手に取って自分の見た目を確認する。

「秀女たるもの、手を抜いてはいけない」

　まるでそれは深く自分に暗示を掛けているようだった。
　謁見は一日で済ませるそうだ。まとまった時間を作ろうとしたら一日に詰め込むことになってしまった、と偉明が教えてくれていたが女官たちはそれを知っていても秀女たちには伝えられていない。偉明本人や事情を知る使者などからもたらされる情報なのだから余程、何か喫緊の予定さえ入らなければ変更はないとされているが――今日は抜き打ちの面と向かっての顔合わせだ。
　謁見自体は以前、紗の布ごしで行われたこともあったがそれは前日には通達されていた。

　今回はそれがない。
　つまり、普段から正室や側室に相応しい身綺麗な格好をしているかどうかも皇子の目を通して見極められる。

「小梢、今日はどうやら本当に春の御方とサシでお茶をするようなのよ」
「お目通りだけではなくお茶もっ？！そんな、ガチのタイマンじゃないですか」
「ええ」
「うわわわわ。てっきりまたご挨拶だけかと……ではそうですね、気合いを入れ過ぎても情報がどこからか漏れているとバレちゃいますから……口紅はいつも通りの控えめな方にしましょうか」

　うん、と頷く主人の為に淡い色合いの方の紅を梢は用意する。
　朝の空気を入れようと細く開けてある窓からそよそよと風が吹き込むと着替えの場所に目隠しの為に立てかけられている衝立の端に提げてあった香嚢が少し揺れるのを琳華は見た。
　迷惑を掛けた謝罪とお礼を兼ねた愛霖からの贈り物。布も粗目な絹だが悪い品ではない。この香りも女性らしく甘くも爽やかな柑橘の香りを混ぜてくれた。そんな思いやりのある彼女の心に悪意などないように感じてしまう。

「わたくしの順番は一番最後とのこと。今回は分かりやすいように年齢順だと冬の御方はおっしゃっていたけれど」

　大抵、この手の話をするときは外に聞こえないように梢が髪を結ってくれていたり化粧をしてくれていたり、とすぐそばにいるとき。それでも琳華の声も流石に密やかになる。

「いつ何時も秀女たれ、ね」
「お嬢様はいつでも素敵ですけどぉ」
「もう……ふふっ、私はお世辞でも言ってくれる小梢が大好きよ」
「お世辞じゃありませんよぅ」

　偉明の指示により入宮初日と比べるとかなりマシになった二人の布団部屋は今日も密かに華やかだったが――その一方、連なる部屋の幾つかでは朝食もそこそこに自らを着飾る秀女たちの疲労から来る重い溜め息がいくつも見受けられていた。