【完結】婚約破棄はブーメラン合戦です！

婚約破棄後の公爵令嬢

帰還した王子

　馬車のスピードを上げ、途中の街で馬を変えながら進み続け、王都には一日早く戻る事ができた。
　あれからジョバンニは半日程で目を覚まし、医師に安定剤を投与されながらもフラフラする頭を必死で押さえていたようだった。
　あの状態での馬車移動は辛かっただろうと、エラディオはジョバンニに感心する。それをそのまま告げると


「やめろ、気持ち悪い」


　と嫌そうな顔で言われ、エラディオも苦笑せざるを得なかった。

　城に着く早々、ジョバンニとエラディオは国王に謁見の許可を取り付ける。そしてジョバンニを診察した医師を伴い、謁見室ではなく国王の執務室に通される事になった。


「ただいま帰りました、父上」

「只今戻りました、ドルフィーニ国王陛下」

「うむ、ザクセン王弟殿下には息子が世話をかけた」

「いえ、これも仕事ですので」


　しれっと言うエラディオをジョバンニが軽く睨むと、エラディオはおどけたように肩を竦めた。
　そんな空気を裂くように、恐る恐る医師が口を開く。


「恐れながら、発言の許可をいただきたく…」

「おお、ロハス医師。息子に同行有り難く思う。よい、発言を許可する」

「はっ、では早速」


　そうしてロハスと呼ばれた医師は、道中に起こったジョバンニの発作と、それに伴う可能性の話を国王に告げた。
　それを聞いていたジョバンニは驚いたように目を見開いている。
　実はジョバンニを動揺させないよう、発作の原因については同行者全員が口を噤む事にしていたのだ。


「…ですので、殿下を含む元側近候補の令息達も、件の令嬢から長期に渡り薬物を摂取させられていたと思われます」

「そ、そんな…サブリナのお菓子に……」


　ロハス医師の言葉に明らかにショックを受けるジョバンニだったが、国王は目を閉じて何かを考え込んでいる。
　そして静かに目を開けると、ジョバンニの隣にいるエラディオに視線を移した。


「ザクセン王弟殿下よ、そなたはどう見る？」

「間違いなく一服盛られてますね。だが薬物反応の出ない薬だし、立証は難しいかと。入手経路とフェリッリ男爵家の関与、それとあの女の背後をもう一度あらう必要はあるとは思いますが」

「その前に殿下とかの令息達の治療も必要かと思います」

「うーむ、ジョバンニはともかく、令息達は王都にいない者が殆どだ。それに時間が経てば効果は切れるのであれば、彼等の両親には伝えるがどうするかは各家に任せよう」

「畏まりました」


　呆然自失のジョバンニはともかく、裁判は二日後だ。それまでに何かしらの証拠は掴みたい。
　国王はジョバンニを見つめ、力なく溜息をついた。


「…お前がおかしくなった原因が、少なくとも薬を盛られていたせいだと証明できればお前の印象は変わるだろう」

「父上…それは私自身でサブリナの周辺を調査しろと仰ってるのですか？」

「お前が蒔いた種だ。こうなった以上フェリッリ男爵令嬢を助ける事は不可能だ。だが、臣下や国民達の信頼の回復を少しでもしたいと思っているのなら、ここはお前が踏ん張る時ではないのか？」

「…は、はい」

「お前はもっと王族たる覚悟と誇りと責任を自覚しろ。色恋に惑わされるな。第三者としての目線で物事を捉え、何が正しく何が間違っているのか見極める目を持て」

「…はい」


　随分と素直になったものだ、とエラディオはジョバンニを見て思う。
　あんなに反抗的だった態度はすっかり鳴りを潜め、サルトレッティ家に突撃していた勢いは全くなくなっている。

　それもこれも、道中何度か投与した安定剤のおかげのようだが。
　とにかく伝えるべき事を伝えたロハス医師は先に退室し、残ったのは国王とジョバンニとエラディオ。そして数人の召使いと侍従と護衛騎士だ。


「それで、ナディアは元気であっただろうか？」


　唐突に問う国王の視線は、ジョバンニではなくエラディオに向けられていた。
　ここは普通ジョバンニに問うのが普通だろうが、何故かこちらを向いて微笑んでいる。というか、わくわくしているような顔だ。


「お元気でしたよ。ジョバンニとは顔を合わせると言い合いばかりになってましたが」

「それは…！」

「ほう、それはそれは。ではその様子だと謝罪は受けてもらえなかったのだろうな」

「謝罪はわかったが、許すかどうかはこれからのジョバンニの行動次第だと言われてましたね」

「おい！何もそんな…」

「嘘ついてどうすんだよ。事実だろうが」


　悔しそうな顔をするジョバンニだったが、国王も王妃もエラディオも、誰もがナディアがジョバンニを許すとは思っていなかったのだ。
　一人だけ許してもらえると思っていたジョバンニが滑稽すぎるのは仕方ない。


「ほら言ったであろう？だから諦めろと申したのだ」

「で、ですが…謝ってみないと分からないではないですか…」

「どうせお前の事だ。王子である自分が謝っているのだから、許すのは当然だとか思っておったのだろう？」

「そ、そんな事は…」

「思ってたじゃねぇか、嘘つくなって」

「エラディオ！お前はちょっと黙っててくれ！」


　どう言いつくろうがエラディオにばらされてしまう。その為ジョバンニは段々と何も言えなくなってきた。


「全く、お前がナディアを好いておったから、サルトレッティ公爵に頼んで婚約してもらったと言うのに、そんなに簡単に心変わりするのであれば最初から頼まなかったものを…」


　ボソッと国王が呟く。それを聞いてジョバンニが驚いたように目を見開いた。


「わ、私がナディアを？い、いえ、それよりもこの婚約の理由はサルトレッティ公爵家の力を利用し、その上であの家の財力を一部削ぐのが目的だったのでは？」

「そんなものは後付けだ。そもそもサルトレッティ公爵家は何代も続く由緒正しい王家に忠実な家だ。だからこそ、今まで彼の家と王家との婚姻は少ないのだ。そもそも婚姻で縛り付ける必要がないからな」

「ですが序列二位にまで登りつめた力を削ぐ為では…」

「まあ間違ってはいないがな。だがそれを言い出したのはサルトレッティ公爵の方だ」

「は？」


　ポカンとするジョバンニと、国王の言葉に驚いた顔をするエラディオだったが、国王は平然と話を続けた。


「そもそも罪を犯し貴族籍を剥奪された領地の管理を国がしていたが、それもかなり手間がかかるであろう？手間だけでなく金もかかる。だからこそ、信頼できて尚且つ財力もあるサルトレッティ公爵に管理を頼んだだけだ。
　国庫の五分の一の税を納めているのも、本来ならそこまで沢山国に納税する必要がないが、公爵が国から預かっている領地の分は経費以上貰う気がないと言って聞かんのだよ」

「それではナディアとの婚姻で持参金代わりに領地を献上させると言っていたのは…」

「表向きそうしておけば反発は少ないからな。実際はある程度領地内が落ち着いたから、国に管理を戻しても前ほど手間がかからないからだ」


　領主が悪事を働いていた領地は、殆どが重税で生活が圧迫し貧しい暮らしを強いられている人々が住んでいる。
　そこを立て直す為には人材もいれば金もいる。それを国を挙げてすればいいのだが、国にも通常の業務があり予算も決まっている。
　そこで数年間預かってくれる者を募ったが、数年後には国に返す事を嫌い誰も手を上げなかった。
　それはそうだろう。手間暇かけて領地の復興や支援をして、ようやく落ち着いた頃には国の物になるのだ。
　ボランティアだと思う程少ない資金ではまわらない。

　サルトレッティ公爵家はそこを自ら手を上げ管理し、数年で見事に経済を回復させたのだ。こうなると周囲の貴族達は面白くないのだ。
　自分達は見て見ぬふりをしたが、今ではどの領地も盛り返して潤っているように見えるからだ。
　それならば自分達が手を上げればよかった、そうすれば数年間だけでも税収が上がり、いい思いができたのにと。


「領地の献上のタイミングは最初から伝えてなかったのだが、こうも早く領地経営が上手くいくとは余も思わなかったのだ。預けておく年数は１０年と決めておったが、もう公爵が所持しておく必要もないと言い出してな」

「それでジョバンニと婚約させたのですね」

「うむ。王家の代わりに困窮した領地の復興をしてもらった見返りに、未来の王太子妃の座を娘にと」

「そ、そうだったのですか…」


　色々とショックが大きいようで、ジョバンニの顔が心なしか青ざめていた。