婚約破棄されたので、慰謝料で「国」を買うことにしました。～知識ゼロの私ですが、謎の魔導書（AI）に従ったら、いつの間にか王家のオーナーに～

ジョウジ

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第4話：奇跡のパンと黒い噂

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　それから数日後。　王都の商店街に、異変が起きていた。

「最後尾はあちらです！　割り込みは厳禁ですよ！」

「ここのパンを食べなきゃ、一日が始まらねぇ！」

　早朝から長蛇の列が出来ていたのは、先日私が融資をしたパン屋『麦の穂亭』だった。

　店先には、焼きたての香ばしい匂いが漂っている。かつて閑古鳥が鳴いていたのが嘘のような盛況ぶりだ。

　私は通りの向かいにあるカフェのテラス席から、その様子を眺めていた。優雅に紅茶を啜っているように見えるだろうが、内心では安堵で胸を撫で下ろしている。

　（よ、よかったぁ……！　読み通りに繁盛してくれたわ！）

　ジェミニの計算によれば勝算はあったものの、商売に絶対はない。もし失敗していたら、私の虎の子の資金が焦げ付くところだった。カップを持つ手が、小刻みに震えるのを必死に抑える。

「……すごいな」

　向かいに座る護衛役のアルド様が、感嘆の声を漏らした。

「最高級の小麦を使いながら、薄利多売で回転率を上げる。味の良さが口コミで広がり、今や王都一番の人気店だ。君の目は確かだったようだね」

「当然ですわ。私の『投資』に間違いはありませんもの」

　私はツンと澄まして答えた。本当は、毎日ジェミニに「今日の売り上げ予測は！？」と問い詰めていただけなのだけれど。

　その時、広場の空気が変わった。人混みを割って、派手な馬車が乗り付けてきたのだ。

　降りてきたのは、見覚えのある――というか、一番見たくない二人組だった。

「何事だ、この騒ぎは！　通行の邪魔だろう！」

　カイル殿下だ。隣には、今日も今日とてミナがへばりついている。二人は行列を見ると、不愉快そうに顔をしかめた。

「まあ、カイル様。見てください、あのパン。真っ白でふわふわですわ」

「ふん、平民の分際で生意気な。贅沢は敵だということがわからんのか！」

　カイル殿下が大声で怒鳴ると、並んでいた客たちがビクリと肩をすくめた。店の奥から、パン屋の親父さんが蒼白な顔で飛び出してくる。

「も、申し訳ございません殿下！　すぐに列を整理させますので……！」

「黙れ！　そもそも、こんな時期に高級な小麦を使うなど言語道断だ！　愛国心があるなら、小麦は王家に献上し、貴様らは泥水でも啜って耐え忍ぶべきだろう！」

　理不尽極まりない暴言。

　ミナも「そうですぅ！　我慢こそ美徳ですぅ！」と無責任に同調している。

　親父さんが絶望したように膝をつくのを見て、私の頭の中で何かが切れる音がした。

　（……あのバカ王子、また私の投資先を潰す気！？）

　恐怖よりも、損害への怒りが勝った。私はカップをソーサーに叩き置くと、椅子を蹴って立ち上がった。

　アルド様が止める間もなく、私はカツカツとヒールを鳴らして現場へ向かう。

「あら、奇遇ですわね殿下。こんな庶民的な場所にお買い物ですか？」

「セ、セレスティア！？　なぜ貴様がここに！」

　私が扇子を広げて立ちはだかると、カイル殿下は露骨に嫌な顔をした。

「営業妨害はおやめください。この店は、私の『大切なお得意様』ですの」

「はんっ、守銭奴め！　貴様が裏で糸を引いていたのか。平民に贅沢をさせ、堕落させるなど……王族への反逆にも等しいぞ！」

「贅沢？　堕落？　……ふふっ、相変わらず経済というものがわかっていらっしゃらないのね」

　私は鼻で笑ってやった。周囲の民衆が、固唾を飲んで私たちを見守っている。

「いいですか、殿下。彼らがパンを買い、店が儲かれば、より多くの小麦が売れます。農家も潤い、運送業者も潤う。そして何より――」

　私は扇子で殿下の胸元を指し示した。

「彼らが稼いだお金は、巡り巡って『税金』として王庫に入るのですわ。殿下がその派手な服を買えるのも、ミナ様にお菓子を貢げるのも、全て彼らが経済を回してくれているおかげ。感謝こそすれ、邪魔をするなど恩知らずもいいところですわよ？」

「な、なにい……っ！？」

　正論という名の平手打ちを食らい、カイル殿下は顔を真っ赤にして絶句した。　

　ミナが「む、難しい話はわかりませんけど、カイル様をいじめないでください！」と甲高い声を上げるが、周囲の民衆からの視線は冷ややかだ。

　彼らはもう、気づき始めている。誰が自分たちの生活を守ろうとしてくれているのかを。

「くっ、覚えていろ！　この借りは必ず返すぞ！」

「ええ、お待ちしておりますわ。借用書の利息と一緒に」

　捨て台詞を吐いて逃げ去る殿下たちを、私は冷ややかな笑顔で見送った。馬車が見えなくなった瞬間、ドッと歓声が沸き起こった。

「すげぇ！　あの王子を言い負かしたぞ！」

「あのお嬢様、口は悪いけど頼りになるな！」

「稀代の悪女？　いや、俺たちにとっちゃ福の神だ！」

　パン屋の親父さんが、涙目で駆け寄ってくる。

「オーナー！　ありがとうございました！　一生ついていきます！」

「ち、近寄らないで！　粉がつくじゃない！」

　私は扇子で顔を隠し、後ずさる。まただ。この熱烈な感謝の視線。　胸がざわつき、顔が熱くなる。

　（……調子が狂うわ。私はただ、自分の利益を守っただけなのに）

　逃げるようにカフェに戻ると、アルド様が優しく微笑んでいた。

「お見事でした、セレスティア嬢」

「……皮肉ですか？」

「まさか。君は、王族が忘れていた『ノブレス・オブリージュ（高貴なる者の義務）』を、誰よりも理解している」

　アルド様の真っ直ぐな瞳に見つめられ、私は言葉を詰まらせた。

　違う。私はそんな立派な人間じゃない。

　ただ、死にたくないだけ。推しを死なせたくないだけ。

　でも、そうやって必死に足掻くことが、結果として誰かを救っているのなら――それは、悪い気分ではないかもしれない。

　私は赤くなった顔を誤魔化すように、冷めた紅茶を一気に飲み干した。

「……行きますわよ、アルド様。次は商工会へ向かいます」

「商工会へ？　何をしに？」

　私はニヤリと笑った。パン屋の成功は、ほんの始まりに過ぎない。

　この国の経済を牛耳るためには、もっと大きな組織を手に入れなければ。

「『銀行』を作るのよ。この国中の現金を、私の管理下に置くためにね」

　震える足に力を込め、私は新たな戦場へと歩き出した。背中には、アルド様の頼もしい足音が続いていた。

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