COLD LIGHT ～七美と愉快なカプセル探偵たち～

第七章 人を呪わば穴二つ

‐３‐

　――今を遡ること一年前。
　平良の息子、純一は、麦仲のフランチャイズ傘下のもと、パスタショップを経営していた。
　しかし、一方的に改定された内容によって、多額のロイヤリティを強しいられる羽目となり、追い詰められた純一は、自ら命を絶とうとした。
　
　平良の夫である孝蔵こうぞうは不可解な失踪をしており、かつて、その夫の世話になったことのある井関翔一朗は、平良みどり子へと相談を持ち掛けた。

「おっかさん。相手さ、純一くんとおんなじ目に遭わせでやるべ」

　そこは平良の息子が入院をする病院の一室。
　無数の医療器具に繋がれた純一の傍かたわらで、井関は視線を窓にやったまま話しかけてきた。
　
「麦仲を……。同じ目に……」

　そのにわかに信じられない言葉を聞いた平良は、彼の横顔を呆然と見つめていた。

「最初はおいがやる。おっかさん、『交換殺人』って知ってっか？　お互いの殺したい相手を交換する方法があんだべ――」

　ようやく井関は視線を合わせてくると、そのまま返事をするまで押し黙っていた。

「……交換殺人。すると、わたいは誰を……」

　平良は、目の前の男が言わんとしていることを察し、神妙な面持ちとなる。
　年老いた自分にもできるのなら、やぶさかではなかった。

「おいの家内だ。鍵は渡すんで、先に潜んでて不意打ちすりゃいいだけだ。幹恵は体弱ぇし、抵抗すんねぇべ」　

　低く説得力のある声が病室内に響く。
　平良はしばらく逡巡しゅんじゅんしていたが、まるで背中を押すように、純一の心電図が大きく跳ねた。

「――わかりました」

　たいせつな一人息子を理不尽な罠に掛けた麦仲。
　これまで教師として勉強はもとより、道徳をも教えてきた立場であったが、悪魔に魂を売る決心をした。

　それからのふたりは対象者の行動パターンを念入りに調べあげ、いよいよ決行へと移そうとした当日の夜。
　平良はいつものように麦仲を見張っていた折、居酒屋で暴れている吉野木を見て閃いた。
　同じ相手を憎んでいることを利用し、自分に代わって井関幹恵を殺してもらうことを。

　部外者に伝えることにより、自身の犯行に結びつきかねない危険な賭けであったが、その思惑は見事に功こうを奏そうし、計画は成功すると思われた。が、しかし――。
　吉野木は井関幹恵の生死を確認もせず、あまつさえ急ぐあまり、車に轢かれるという事態に陥おちいってしまい、現在に至っていた。

　＊＊＊

「それで、わたいはどうすれば……」

　平良は自宅にて、井関が提案をした『呪殺』なる方法について指示を受けている。
　自身が吉野木に対して話したのを、オウム返しされているようで気味が悪かった。

『――おいは黒魔術ば習った時期があった。相手の魂を藁人形に移す力が宿っているべ』
「あの……。ならばどうして直接、奥さまを殺さなかったのでしょうか」
『おいの家内もこの力ば知ってんだ。いつも呪いをはね返す護符ば身に着けてたんだども、病院さ見舞いに行ったとき、外してあったのを見っけただ』
「はぁ……」

　こんな荒唐無稽こうとうむけいな話を鵜吞うのみにする人間がいるのかと思ったが、事実、吉野木は引っ掛かっている。
　平良は、なにかおかしいと感じながらも、電話越しに相づちを打っていた。

『おいは麦仲を殺したがら、全部の霊力を使い切ってしもた。どごしても、あんだの力が必要なんだ』
「わたいの力……ですか」
『んだんだ。おいの代わりに丑の刻参りばするんだべ』
「丑の刻参り……」
『今は霊力くれそうな御神木探してんだ。決まったら連絡すっから、しばらぐ待ってろや』
「わかりました。それで約束は果たされたと考えていいのですか？」
『あったりめぇだべ』

　力強く返答をする井関。たとえどんな内容にしても飲まざるを得ない理由が平良にはあり、逆らうことはできない。
　イヤな予感を抱きつつ通話を切ると、去年、死亡扱いとなった夫の写真に向かい、手を合わせた。

「あんた。お願いだから、わたいを守っておくれ……」