機械の森

暇つぶし

噂話

　麗華が車を走らせている山道は、青葉の匂いと湿った空気に満ちて、
　苔むした岩肌や朝露に濡れた草の葉が、朝の木漏れ日に照らされる。

　鈴木麗華――二十八歳。

　モデルのような長身に、一重の目と通った鼻筋が相まって、
　周囲からは「近寄りがたい美人」と見られていた。

　しかし彼女は人気店のソープ嬢で、しかも異性と奔放な生活をしている。

　その心の奥に、秘められた思いが有るのかもしれないが、
　もちろん、他人には知る由もない生きる目的が有るのかもしれない。

　そんな彼女が、早朝の山道を一人で車を走らせていた。

（久しぶりの休暇…はぁ～。最近は、少し働きすぎかな～）

　ハンドルを握る指先に、わずかに力がこもり、
　昨夜の客が語った面白そうな話が、彼女をその場所へ向かわせていた。

「れいちゃん…そこ…うんぅん…そっち」

「コチラですか？　それとも、コッチがいい？　でも、そんなのいるの？」
「イヤっ…うっ…おっ…そんっだっ…おっきいのが。そこ…そっち…」

　いつも通りに仕事をこなしながら、息抜きのつもりで変な話を聞く――。

　そこで聞いた話を追えば何かがあるとか、
　聞いた通りにすれば、先に進めるとかも思っていない。

　それでも、その面白そうな話が気になったらしく、
　いつも無理なお願いをしている彼の部屋に入っていった。

「すみません。支配人。ちょっと…」
「れいちゃん…いきなり…またってのは、困るから…」

「えへへ…」「はぁ～？　また休暇なの？」

　麗華の表情が変わっていく事で、彼は気付いたらしく、
　既に呆れたような声で答えていた。

「あはは、わかっちゃった？　ちょっと知り合いの、知り合いがです…」
「はぁ～。約束だからいいけど、常連さんには直接連絡な！」

「わかりましたぁ～。ごめんなさい。帰ったら頑張りますね～
　チュッ…またね…こーガクン。それじゃ」

（あの人…ああ、彼にも…他…あっ、あの子にも連絡しないと…）

　もちろん客の話した内容が気になったのもあったが、
　麗華は久しぶりの休暇として旅行を楽しんでいた。

（でも…巨大生物が、話題にもならないの？　それほど普通って事？）

　その話の続きとして、お客様が「泊まるのに便利だ」と、
　一緒に泊まろうと勧めてきた。

　その場所は目的地に近く、前日の深夜でも予約が取れるという、
　木造の古びた温泉旅館で、ホームページで笑っているのも小柄な老婆。

（まあ…一泊だし…違う場所…でも、巨大生物が騒がれていないのも、
　北海道だから？　観光客がいないから？　やっぱりウソ？）

　その巨大生物がいる町も、地元客までもが敬遠するような場所で、
　旅館のコメント欄を見ても、色々と言いたくなる評価と内容。

（暇つぶしだし……まあ、いいか……あはは…まあ、こういう事でも…）

　若い女が一人で訪れれば、なぜ来たのかと驚かれるような旅館。

　そんな秘境に有る旅館に向かって、深い山道を走り抜けていくと、
　谷底から立ち上る白い湯気が視界に現れ、
　麗華は口元だけで微笑み、窓を軽く開けてゆっくり流れる景色を楽しむ。

「……いい匂い…まあ、コレだけで…」

　その呟きに混ざるのは、湯の香を楽しむ温泉客としての気持ちと、
　どこか胸をくすぐる“期待”に頬を緩める女の顔。

　目に映る景色の奥に、
　まだ誰も触れたことのない、異形の影が揺れている……気がした。

（巨大生物が発生しているって、やっぱり北海道って思うよね……）

　今日のお客様は、関東出身と挨拶した麗華の気を引こうと、
　北海道らしい巨大生物の話を、でっちあげたかもしれない。

　彼女も存在しないと言いたいのに、どこか気になってしまい、
　常識と好奇心の狭間で、その場所へと向かう。

（ちょっと遠かったかな…やっぱり、誰か……一緒のほうが…）

　麗華は、店が終わった深夜に向かったので、渋滞もせずに旅館に到着。

　その旅館は、ホームページよりも明らかにくたびれた見た目。

（更新…されていない…それとも、修正された？…はぁ～）

　車のドアを開けると、初夏の空気と温泉独得な匂いが肌を撫でていく。

　湿った木の香り、草の匂い、遠くで鳥が鳴く声――自然の音と匂いが、
　胸の奥に広がる静かな緊張と、未知という期待を生んでいく。

　麗華は軽く伸びをしながら、木が生い茂る山に意識を向けると、
　人間には見えない“影”が、確かに揺れているようだった。

（あはは、気の所為よ。幻覚、幻覚……でも、働きすぎなのかな？）

　――この温泉は、ただの隠れ蓑で、巨大生物がいるのは本当なのか。

　この夜、山奥の静寂は、彼女の刃で赤く染まるかもしれない。

（ないない…あはは…ないって、ほんとうに～）


　噂話