機械の森

暇つぶし

決意

　身体の表面を流れるお湯が現実へと引き戻し、
　まとわりついていた不快な臭いや感触を、少しずつ洗い流していった。

（アレが巨大生物？　やっぱり…違うもの…？）

　冷静になった麗華は、
　ゆっくり洗い場の椅子に腰を下ろし、桶にお湯を汲んでいく。

　その貯まったお湯に手を入れて確認すると温かく、
　頭から浴びると、髪も身体も一気に解き放たれるようだった。

　――現実…やっぱり、アレは？

　しかし、温かいものが肌を伝い、滴となって落ちるたびに――

　身体を押し潰していたナメクジが、
　全身を這い回り、絡みついてきた記憶が鮮明に蘇ってくる。

　――なんなの、この粘りつく液体。

　思わず、心の中で呟く。

　あの生温かさ、あの粘液が膣の中に残っている気がして、
　必死に忘れようと、何度も桶にお湯を張っていく。

　それでも足りないと、シャンプーを浴びるように掛けて、
　指を奥まで差し込み、子宮を確かめるように洗っていた。

　何度も、何度も。まるで念を押すように…

　だが、シャンプーの冷たさと、お湯の熱が混ざり合う感覚が、
　背中に残った冷たさと、その後に味わった温もりを想い出してしまい、

　――脳裏に焼き付いた鮮烈な光景を、呼び起こしてしまう。
　――背中にのしかかる重量。首筋を優しく舐める音。
　――自分が獲物だと嘲笑うような、全身を覆った生温かい記憶。

　そして、柔らかいが波打って奥へと進んできた生殖管の……。

「……ふざけるな」

　その言葉は、無意識に声となって漏れ出す。

　ただ巨大ナメクジに、捕食されただけではなく、
　自分の何かを踏みにじられ、アレに心を奪われかけたのだと…

　――忘れたいのに。忘れられない…あの…アレに…それと…

　全てを洗い流したと信じた瞬間でさえ、生々しい感触が奥に残っていて、
　必死に心を繋ぎ止めようとする気持ちを押し流していく。

　それでも逃げるように湯舟へ向かって身を沈めると、
　月を映す湯面が柔らかく揺れ、光の波が肌を撫でるように広がった。

　そんな麗華を癒すように、初夏の夜風が頬を撫で、火照りを鎮めていき、
　胸の奥にわずかな安堵が生まれ、深く息を吸い込み、ゆっくり吐き出す。

　――アレは何？　あれが巨大生物？　でも……大きさが、信じられない。

　そう問いかけても、何も答えは出ない。

　だが、答えが出ないほどに異常な存在だと、
　全身を陵辱した記憶が、流した涙の意味を理解させた。

　湯から上がり、濡れた髪を絞りながら脱衣所へ戻ろうとした時に気づく。

　――あ。

　今、自分は何も持っていない。

　半纏や浴衣も、すべてが溶けた。持ち物は神社に置き去り…
　その現実に気付いた瞬間、頭の中が真っ白になる。

　部屋に戻らなければ、お金もなく、服もなく、どうしようもない。
　まるで自分が世界から切り離されたような孤独感が襲いかかる。

（女将に…鍵を無くしたって言えば……でも、明るくなったら……）

　神社に戻るべきか。忘れ物を取り返すべきか。全て諦めるべきか。

　――自分の誇りを……尊厳を…その全てを取り戻す為に…

　熱を帯びた頭の中で、さっき味わった記憶が溶け合ってしまい、
　麗華のまともな判断を拒んでいった。

（別に戦っても、服が溶けるだけ…今だって全裸！　溶けて嫌なのは髪！）

　ふと見下ろした腕の肌が、驚くほど滑らかであることに気づく。

　――綺麗。まるで、くすみまで消えたみたい。

　そう気づいた途端、目に見えない場所までもが、
　全て同じだろうと想像して、自然に口元が緩んでいく。

　――行くの？　本気？　あの巨大ナメクジと？　どうやるの？　無理よ？

　理性が問いかける。だが心の奥底で、別の声が囁く。

　――髪以外は…この肌……あの粘液で……あの快感を…もう一度…

　それに気づいてしまった自分に、呆れ半分のイヤらしい笑みが浮かぶ。

　月は沈みかけ、東の空が白み始めていた。
　その自分を現実に戻す淡い光が、背中を押していく。

「……もうすぐ朝。昼間に出てきたら、大事件だよね～。うふふ」

　――服を溶かされても全裸になるだけ。襲われても避けられる。
　――しかも、ナメクジは…日が昇れば消える…..はず。

　じゃあ、朝まで全身をヌトヌト。ヌメヌメ。ベチャベチャに…

　すでに服を失うことを諦めた麗華は、全裸のまま玄関へ向かい、
　誰もいないフロントで見つけた浴衣に着替えていた。

　――今度は逃がさない。絶対に、アイツを……もう一度…

　浴衣に外履きスリッパという姿で、麗華は夜道を駆ける。

　頬を打つ夜風。肌を撫でる記憶。火照った身体。
　そして、なびく髪が、麗華の決意を鮮やかに刻んでいた。


　決意