機械の森

暇つぶし

伝承

　彼女が足を踏み入れた瞬間、古い飲み屋独得な匂いが押し寄せ、
　歩くたびに建物は軋み、長年染みついた煙草の臭気がじわりと漂う。

　さっきまで真夏の陽射しの中にいたせいで、照明はやけに暗く感じ、
　光というよりは、影の輪郭ばかりが浮かび上がって見えた。

　狭いフロアには、低い椅子とテーブルが隙間なく詰め込まれ、
　壁には色褪せたポスターが貼られて、空気は淀んで重い。

　外の喧騒は一切届かず、ここだけ別の時間に切り取られたよう。

「陽太さんって、ここの常連さんですか～？」
「まあ、特別な女の子以外は、絶対に連れてこないよ」

　そんな場所で二人は、古びた大きめのソファーに並んで座っている。

「そう言って連れてきた人、いっぱいいるんじゃないですか～？」
「あはは、昔はいたかもしれないけど……れいちゃんみたいな子と、
　友達になったら、もう他の子はいらないよ？」

「そうですか～。でも～……また見てるぅう。そんなに、変ですか～？」
「いやぁ、似合ってるから、見ちゃうんだよね」

　二人で座ったソファーの中央部分が凹んでいて、
　お互いが自然と近づいてしまうが、女は軽く身体を端に寄せるだけ。

　そんな態度をしているのに、女が無邪気に話しかけてくるので、
　拒絶と思っていない男は大胆に顔を近づけてくる。

　その度に女は、優しく手を顔に当てて笑って押し返していた。

「陽太さん聞いてください。この格好……お店の人が選んだんですよ～」
「いいセンスしてる店員さんだね」

「陽太さんも、ひどい～
　私は、この格好が嫌だったけど……その時には、何も言えなくて…」

　男を押し返した時に視線に気付いた女は、
　慌てて太ももをぴったりと閉じ、ショーツが見えないように座り直す。

　それでも羞恥心は収まらないので、スカートの裾を両手で押さえながら、
　頬を真っ赤に染めて、視線を伏せたまま話を続けた。

「そうは見えないよ？　俺が見ても…とっても。似合うと思う…」
「酷い……陽太さんの意地悪！」

　男の言葉に女の頬が膨らんだが――それでも完全な拒絶ではない。

　しかもスカートが捲れないように裾を掴んだせいで、
　身体に張り付いたようなクロップトップを、両腕で押してしまう。

　そうやって挟むように胸を押したせいで、乳房の歪んだ姿が丸見え、
　しかも誘うように、乳首が膨らんで主張していた。

「怒らないでよ……れいちゃん」

　そんな姿を見ている男は、好きな子をからかう少年のようだが、
　冷たく見える美しい一重の女が、軽く怒っているような顔に魅了され。

　その心には、妖艶な大人に向ける煩悩が膨れ上がっていく。

「もぉ、この街で初めての友達になったのに～……もういい。帰る！」

　そんな態度が嫌だったのか、女が子供のように不貞腐れて立ち上がる。

「ごめん、ごめん。じゃあ何でも買ってあげるから、機嫌を直してよ」

「……何でも？　でも私…そういう女じゃないよ？　
　そういう事を言う陽太くんなんて、だいっ嫌い。離して！帰るから」

「イヤ…ごめん…プレゼントしたいんだ。出会いの記念用にさ…」
「ただの友達なのに、プレゼントなんていらない……よ？」

「大丈夫…俺、お金に困っていないし…」
「別に…」

「ほ、本当だよ。オレ、この辺の地主でさ、ただプレゼントしたいんだ」
「地主……？　ウ～ン…プレゼント？　どういうの？」

「プレゼントは楽しみにしてて、
　それよりも、外は暑かったでしょ…早くアイスコーヒーを飲んでよ」
「そっか～。外って暑かったよね～。でも、もう少しだけだからぁ～」

　やっと男の態度が変わったと安心したらしく、
　麗華は観念したようにソファーへと座り直した。

　そしてグラスを手に取り、唇を軽く触れさせると、
　安物のボトルコーヒー特有の酸味と水っぽさをかんじた。

　だが、その奥に――よく知っている味があった。

（……ふふふ）

　胸の奥に冷たいものが落ちる感覚と、楽しい記憶を呼び覚ます。

「苦いなら、ミルクや砂糖もあるよ」
「うん～っん……ありがとう　陽太さんって優しんだ～」

　女は微笑んで見せて、ゆっくりとミルクと砂糖をグラスに入れ、
　白と黒、甘味と苦味がゆっくりと渦を描きながら混じっていく。

「れいちゃん、観光してるんだよね？　ホテルってどこ？」
「……松風荘ですよ～」

「えっ、じゃあ、彼とかと一緒？」

「彼氏じゃないです。友達と…くる予定だったんです！
　でもね…ああいう場所って知らなかったし…友達も来ないし…はぁ～」

「色々と大変だったんだね。
　でも、あの旅館って、古い地元の人たちには有名だから……」

「陽太さんも。混浴って言うんですよね！　
　もちろん知っていますが、行ってません！なんですかアレって！」

　女の声に一瞬、苛立ちが混じったのを感じたらしく、
　男は慌てて顔に優しい笑みを作り、囁くように言葉を続ける。

「れいちゃ～ん。怒らないでよ～……その有名っていうより、
　じじいから聞いた話があるんだ。聞きたくない？」

「……んッ？」

「あの旅館は、由緒正しい老舗らしくてさあ～、
　昔、巫女が穢れを落とすために、男達とお風呂に入ったらしいんだ」

「……巫女？　穢れ？　男達とお風呂…？」

　その言葉が耳に落ちた瞬間、麗華の胸に稲妻のような直感が走り、

　――ちょっと…知らない…でも巫女って…神？　穢れで裸？　まさか！

　麗華は、驚きと戦慄に染まった顔で男を見つめ、
　ナメクジとの戦いを思い出してしまい、身体が細かく震えていった。


　伝承