もう少し早く気が付けば君を失わずに済んだのだろうか、なんて後悔をあなたはきっとしない。

４４

「大夫調子が出てきたな。」 

「ええ、どうにか杖なしでこうして歩けるようになったのも、根気よくお付き合いくださったフェリックス様のおかげです。感謝してもしきれません。」 

「それはマリア嬢の頑張りがあってこそだろう。…よくここまで頑張ったな。」 

日々の鍛錬を欠かさないフェリックス様のでこぼことした掌が私の頭を撫でてくださいます。 

「…されるがまま…気持ちよさそうにしているな、マリア嬢。ミャーとか言いそうだな。ははっ」 

「私は猫ではありませんよ？フェリックス様。」 

「様って…フェリックスでいいと、呼び捨てでいいと何度も言ってるのに。…はあ。いいよ、俺の負けだ。」 

「ふふっ…」 

「っ！…」 

「フェリックス様？」 

「…いや…マリア嬢…今…笑ったよな……」 

「笑ってましたか」 

「ああ…」 

「そうですか…？」 

「ああ…そうだ…そして笑った方がマリア嬢らしい…ような気がする。」 

「そう…ですか？」 

「ああ、そうだ。だからこれからもっと笑えるようになるといいな。」 

「ええ…」 

こちらに療養に来てから三か月が過ぎるころ王都に戻ることになりました。 

いつまでも療養目的でのんびりするわけにはいかないのです。 



「王都に戻ったのなら知らせてもらえたらすぐに駆けつけたのに…。知人にマリアを見かけたと聞いて急いで会いに来てしまった。マリア会いたかったよ…。」 

「ヒギンス公爵令息様。先月もあちらでお会いしたではないですか…」 

「その通りだよ。最後に君に会ってから二週間も経とうとしていたんた。今頃マリアが戻って来なければ私が馬をかけてまた会いに行くところだった。それで…こちらに戻ってきたということは足の方は良くなったのかい？」 

「…ようやく杖なしで歩けるようにはなりましたが…夜はやはり一人崖の上から冷たい水にたたきつけられる夢を見てしまって．．．痛みと恐怖であまり眠れていないのです。」 

「それは…すべて私の責任だ。是非その責任を私に背負わせてくれ。これからは私がずっと君の側に「ヒギンス公爵令息様、あなた様の心配には及びませんわ。ただ未だに傷が完璧には癒えていないのです。お医者様もおっしゃっておりましたわ。身体的にも精神的にもダメージを克服するには時間がかかることもあると…。ですからゆっくりと治療していきますわ。」 

「それは…しかしやはり君が苦しんでいるときに私が近くで支えるべきではないのだろうか。私は君の婚約者だろう？」 

「心配には及びませんわ。…それに私にはフェリックス様という頼もしいお方…いえお父様が手配してくださった護衛もついてくれておりますし…」 

「納得いかないよマリア。何といっても婚約者である私が君に寄り添うべきだろう？それに他が君とその男の関係を誤解してしまったら嫌だろう？」」 

「何度も言うようにこれは「お遊び」にも入りませんわ。私たちは肌を合わせているわけでも、唇を合わせているわけでも、愛を囁きあっているわけでもありませんもの。．．．そうですよね、フェリックス様？」 

「その通りだマリア嬢」 

「『私たちは』…ねえ。気に入らないな…」 
不穏な空気がただひたすらに流れ続けておりました。