もう少し早く気が付けば君を失わずに済んだのだろうか、なんて後悔をあなたはきっとしない。

４５

「マリア嬢のおっしゃる通りですよ、ヒギンス公爵令息殿。まあ俺は遊びで誰にでも自身を触れさせるような遊びはしないし、マリア嬢を他の奴らに指一本触れさせる気もない。…本当に大切なものを目の前にしてよそ見なんて…絶対にしない。」 

「へぇ…」 

「ヒギンス公爵令息様。どうぞ私と婚約を解消なり破棄なりお好きな方になさってくださいませ。」 

「マリア、以前も伝えたはずだ。…絶対にマリアを妻にすると私は決めているのだよ。マリア、もし君が不安なら私たちの婚姻式をすぐにでも挙げよう。…そうだな、三か月後はどうだろう？」 

「ふふっヒギンス公爵令息様。お戯れを…この足を目の当たりにしてどうしたらそのようなことをおっしゃることが出来るのでしょう。」 

「しかしマリア…その足は良くなってきているではないか？現に杖なしで歩いている。問題ないだろう。」 

「問題は大有りです。普通の速さで歩くどころかダンスなど踊ることも未だに出来ない私が、どうしてヒギンス公爵令息様の妻になることが出来ましょう。

それにどうしても私は忘れることが出来ないのです。崖から落ちて水の中に叩きこまれたときの痛みと恐怖も、その直前にヒギンス公爵令息様のお遊びを目の当たりにしたあの光景も。

ヒギンス公爵令息様も、これまでにお遊びになられた女性方も…シャーロットお姉さまやローズまでも…私の夢に出て来ては私の目の前でわざわざその遊びを見せつけて来るのです。毎晩みるのは悪夢ばかり…もう限界ですわ…。」 

「それは…すまなかった。正直マリアがそこまで思いつめていたとは思いもしなかった。」 

「…このような狭量な私との婚約を早く解消でも破棄でもしてくださいませ。ヒギンス公爵令息様。」 

「ああ…どうしたら早く君の心をいやすことが出来るのだろう。すべて私のせいなのだろうな…しかし諦めてくれないかマリア。私と結婚するのは君だよ。君だけなんだ、マリア。」 

「……どうか今日のところはお引き取りを、ヒギンス公爵令息様…私も申し訳ございませんがこれで失礼させていただきますわ。」 

「…私たちは王太子殿下も認める間柄だ。そうだ。君の心を少しでも早く癒すために、私が今日からここで暮らそうか？それかマリアがヒギンス公爵家で暮らすかい？何も問題ないだろう。」 

もう何を言ってもアベラルド様とは話し合いが出来ないのだと思った瞬間でした。