時空超越ストライカーズ！~A Football Tale in Great Britain~

第四章 Repatriation

25話

　　　　　　　25

　以後も遥香は、ヴィクターに肉薄し続けた。焦りの見えるヴィクターのプレーには、ミスやファールが目立ち始める。
　ただ桐畑は、今の遥香の有り様に危うさを感じていた。十九世紀のイギリスに残る決意とチームのために身を削る覚悟とは、悲愴さの点であまりにも近かった。
　敵のクリア・ボールを、遥香はすうっと足元に止めた。対峙するヴィクターは冷たい目のまま、間髪を入れずに右足で掻っ攫おうとする。
　遥香は爪先でボールを浮かせた。ヴィクターのタックルは空を切るが、右肘は不自然に上げられていた。右脇腹に肘を打つけられて、遥香は小さな呻き声を出した。
　少しよろけた遥香だが、すぐにボールに向かう。面持ちは苦しげだが、射抜くような視線には断固たる意志が見えた。
（朝波。お前は凄えよ。凄いけど、自己犠牲が行き過ぎて危なっかしいんだっての。俺を日本に帰したい。偽物の関係でしかない仲間を喜ばせたい。そんな理由で、なんでそこまで頑張れるんだよ）
　苛立ちにも似た焦燥を覚えながら、桐畑は自分の位置を修正していた。他の選手も、敵との駆け引きを繰り広げている。
　桐畑に付いていた13番が、遥香へと寄せていった。遥香は一瞬で周囲を確認。13番の股を抜き、フリーの桐畑に縦パスを転がす。
　ボールを受けた桐畑は、ドリブルを始めた。ブラムのマーカーの接近を感じながら。
　充分に惹きつけた桐畑は、平行の位置のブラムに速いボールを出した。トラップしたブラムは、猛然と縦に持っていく。最後のディフェンス、ギディオンが詰める。
　急停止したブラムは、早い動作で右へとサイド・チェンジをした。一連のプレーは、ハンドボールのパス・ワークの応用版だった。
　ノー・マークのエドが、ワン・タッチ目で大きく前に出した。さすがのギディオンも、大きくボールを振られた後のエドのドリブルには従いていけない。
　どフリーのエドは、ゴールの左隅のぎりぎりへとシュートする。先制点を確信した桐畑は、ぐっと右手を握り込んだ。
　しかし、芝生のギャップ上を行ったのか、ボールはわずかに右へと逸れた。ゴールの左を通過し、外に転がっていく。
　呆然とした桐畑だったが、すぐさま走り出した。前方では、エドが必死でボールを追っていた。
　しかし俊足を見せたキーパーが、エドを身体でブロック。ダイビングでボールを押さえつけ、ウェブスター校のゴール・キックとなる。