白花の檻（はっかのおり）

一章

その世界には、生まれながらに祝福を受けた者がいる。
――人ならざるほどの美貌を持つ者だ。

受け――名をリュシアンという青年は、その祝福を授かりながらも、決して傲慢にはならなかった。
柔らかな白銀の髪、淡い光を湛えた瞳。人々が息を呑むほどの美しさを持ちながら、彼はいつも穏やかに笑っていた。

彼の隣には、幼い頃から共に育った恋人――エリオスがいた。
強く、聡明で、誰よりもリュシアンを大切にする男。
家族と恋人に囲まれ、慎ましくも温かな日々。リュシアンは、何の疑いもなくそれが永遠に続くものだと信じていた。

――あの日までは。

◆

攻め――アーヴィスは、人の域を逸脱した存在だった。
黒曜石のような瞳、彫刻のように整った顔立ち。
王国に名を轟かせる貴族であり、数々の功績を誇る英雄。

だが彼の心は、幼い頃から空虚だった。
その美貌と地位ゆえに、欲と媚に塗れた人間が群がり、彼は早々に世界への期待を失った。

そんな彼が、ある日、視察の途中で見かけたのがリュシアンだった。

同じように整った顔立ち。
だが、決定的に違う。

彼は――幸せそうに笑っていた。

家族と肩を並べ、恋人と視線を交わし、何気ない日常を慈しむように生きている。
その姿が、理解できなかった。

「……なぜだ」

興味本位だった。
だが、調べるうちに、アーヴィスの中で何かが狂い始める。

欲しい。

ただ、それだけだった。

◆

アーヴィスは力を使った。
家族を、恋人を、人質に取るという最も卑劣な方法で。

「君が従えば、彼らは無事だ」

その言葉に、リュシアンは震えながらも頷いた。

「……わかりました」

その日から、彼の世界は檻に変わった。

豪奢な屋敷。
誰もが羨む地位。
だが、そこに自由はなかった。

アーヴィスは、恋人のような関係を求めた。
触れ、寄り添い、微笑みを要求した。

リュシアンは拒まなかった。
拒めなかった。

――大丈夫。
――みんなが生きていれば、それでいい。

そう言い聞かせながら、心を削っていった。

◆

エリオスには会えない。
家族の声も聞けない。

日に日に、リュシアンの笑顔は薄れていった。
それでも彼は耐えた。

だが――

ある日、知らせが届く。

魔獣の大群が、彼の故郷を襲った。
街は壊滅し、生存者は確認できない、と。

リュシアンは、地位ある者しか住めない区画にいたため、無傷だった。

それが、何よりも残酷だった。

「……あ、ぁ……」

声にならない声が漏れる。

すべてを失った。

守るために差し出した心も、
耐え抜いた時間も、
何一つ、意味を成さなかった。

その夜、リュシアンは静かに命を断とうとし

――失敗した。

◆

深い昏睡。
目を覚まさない白い身体。

それを前に、アーヴィスは初めて崩れ落ちた。

「……私が、壊した」

興味だった。
欲だった。
それが、すべてだった。

リュシアンが失ったものの重さを、
彼はようやく理解した。

昏睡状態の彼の手を、アーヴィスは震える指で包む。

「……すまない」

返事はない。

それでも彼は、離れなかった。

罰のように、祈るように、
彼の傍で、ただ寄り添い続ける。

目を覚ますかどうかも分からない青年を前に、
英雄は初めて、
何も持たぬ人間として、そこにいた。

白花は、檻の中で眠り続けている。
それでも――

後悔だけが、確かにそこにあった。