【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第四章 すれ違う想い

６９． 虚勢

第021日―４


「ありがとう。わざわざ守ってくれたんだ？　クロスボウだっけ、その武器。君も凄いね」

僕の言葉を聞いた小柄な人物は、少し拍子抜けしたような顔になった。

「ふんっ。目の前で死なれても寝覚め悪いからな。どうせヘルハウンド狩ろうと思っていたから、ついでに助けてやっただけだ」

口調は荒かったけれど、僕にはどうにも、どれが虚勢を張っているだけにしか聞こえなかった。
自然と口元が緩んでしまったのに気付かれたのだろう。
小柄な人物が、やや憮然とした表情になった。

「なんだよ、気持ち悪い顔するんじゃねえよ！」

しかしすぐに僕の反応を探るような雰囲気で、言葉を重ねてきた。

「な、なぁ、どうだ？　オレは強いだろ？」
「うん、それは素直にそう思うよ。動き回るヘルハウンドの目、正確に射抜いていたしね」
「強い奴がパーティーにいれば、心強いだろ？」
「それはそうだね」
「なら、お前がどうしてもって言うなら、仲間になってやらなくもないぞ」

僕は思わず噴き出してしまった。
どうやら、この人物は冒険の仲間を探していて、でもこの性格で、あちこちで上手くいってないって事のようだ。

「おい、そこは笑うところじゃないだろ！」
「ちょっとあなた！」

ハーミルが、憤慨した様子で口を挟んできた。

「黙って聞いていたら、さっきから随分言いたい放題ね。悪いけど、あなたみたいな協調性ゼロっぽい人、こっちから願い下げよ」

僕はハーミルを宥なだめつつ、小柄な人物に今更だけど、自己紹介を試みた。

「ところで僕の名前はカケル。で、こっちにいるのが、もう知っていると思うけれど、ハーミル。君の名前を聞いても良いかな？」
「……オレはジュノ。最強の冒険者を目指している者だ」
「さっき仲間がどうとか話していたけれど、僕達多分、明日からしばらくは冒険の依頼クエストこなしたりしないと思うんだ」
「は？」
「明日から、コイトス王国に招待されていてね。ちょっと最近忙しかったから、久し振りにのんびりしてくる予定なんだ」
「……剣聖仲間にして、コイトス王国に招待されているだと？　お前、一体何者だ？」
「カケル、そんな奴ほっとこ」

ハーミルが僕の腕を引っ張った。
そしジュノと名乗った小柄な人物の方に向き直った。

「あなた、その辺のヘルハウンドの魔結晶あげるから、早くおうちに帰りなさい」
「なんだと？　剣聖だかなんだか知らないけど、オレとまともにやりあったら、お前でもタダじゃすまないぜ」
「どうタダじゃすまないのかしら？　あなたのその止まって見えるクロスボウじゃ、目瞑っていても躱かわせるんですけど」
「ハーミル、止やめなって」

僕はいがみ合う二人を仲裁し、ヘルハウンドの魔結晶を抜き取る作業に戻る事を促うながした。
結局、ジュノが15個、僕とハーミルが46個の魔結晶を手に入れた。
僕は改めて、ジュノに先程の加勢には感謝をしている事、しかし、仲間には出来ない事を説明した。
結局、僕とハーミルはヘルハウンドの追撃は行わず、日の高い内に街に戻る事にした。
ジュノもこれで引き上げるようであった。
来る時と同様、僕達が先行し、少し遅れて不貞腐れた雰囲気のジュノが付いてくる。

僕達はそのまま、来た道を逆方向に、微妙な距離感を保ちつつ、アルザスの街へ向かって歩き始めた。


アルザスの街まで戻って来たのは、西日が周囲を茜色に染め上げる時間帯であった。
僕達はそのまま、買い物客が行き交う通りを抜け、冒険者ギルドへと向かう事にした。
少し後ろから、ジュノも不貞腐れた雰囲気のまま付いてくる。

冒険者ギルドの建物の中は、今日の依頼クエストを終えて戻って来たらしい冒険者達で混雑していた。
受付カウンターの方に視線を向けると、奥で黙々と事務仕事をしているらしいミーシアさんの姿が有った。
そのままカウンターに近付いていくと、途中で僕達に気付いたらしいミーシアさんが、笑顔で手を振ってきた。

「おかえり。どうだった？」

僕達はミーシアさんに、回収してきたヘルハウンドの魔結晶を見せた。
ミーシアさんが少し驚いたような顔になった。

「凄いじゃない。さすがは剣聖とカケル君っていったところかしら。これで、ヘルハウンドもあまり悪さ出来なくなるかもね」

話しながら、ミーシアさんが手際よく、換金のための手続きを行っていく。

「ミーシアさん、あの子……」

ハーミルが目線で、僕達の少し後ろに立っているジュノを指した。

「勝手に付いて来て、勝手にヘルハウンド倒して、オレは強いだろって」

ハーミルがミーシアさんに、今日の南の森での経緯について、やや不愉快そうに説明した。
ミーシアさんが苦笑した。

「今朝の子ね？　そういえばあの子、ここ一週間程この街を拠点に冒険しているみたいなんだけど、時々他の冒険者達ともめているみたいなの」
「やっぱり問題児なんですね」
「どうだろ？　話してみたら、そんなに悪い子じゃないんだけどね」

そしてミーシアさんは、ジュノにも声を掛けた。

「あなたもヘルハウンドの魔結晶持っているんでしょ？　手続きしてあげるから、出してね」

ジュノは声を掛けられる事を予期していなかったのか、少し驚いた表情を見せた。
しかしすぐにまた不貞腐れた感じに戻って、自分の魔結晶が入った袋をどさっと受付カウンターに置いた。
ミーシアさんが袋の中身を丁寧に確認していく。
ジュノは目線を合わせないまま、僕に話しかけてきた。

「お前ら、今夜はどうするんだ？」
「明日に備えて、帝都に戻るよ」
「コイトスへはいつ行くんだ？」

僕が答えるより先に、ハーミルが声を上げた。

「ちょっと、まさかついてくるつもりじゃないでしょうね！？」
「なんだよ、オレの勝手じゃねえか」
「分からないの？　迷惑なの！」

そう言うと、ハーミルはいきなり僕の右腕に抱き付いて来た。

「ちょ、ちょっとハーミル？」

思わず声が上うわずったけれど、ハーミルはジュノを睨みつけたまま、構わずぐいぐい身体を押し付けてくる。
彼女の意外と女性らしい柔らかい身体を腕に感じて、知らず鼓動が早くなるのを自覚した。
ジュノはそんな僕等の様子に、一瞬驚いたような顔をした後、舌打ちした。

「ちっ、お前ら出来てんのかよ？」
「そうよ。だから子供は早く帰りなさい」
「フンっ。いちゃつくなら他所でやれ」

ジュノは不貞腐れた表情のまま、ミーシアさんから換金証明書を受け取った。
そしてこちらを振り返ることなく、換金所の方へと去って行った。
ハーミルはジュノの後姿を睨にらみながら、悪態をついた。

「ホントに何なの、あいつ」

ジュノが去ったので、この“恋人同士のフリ”も必要無くなったはず、と判断した僕は、ハーミルにそっと声を掛けた。

「もうそろそろ、いいんじゃないかな？」
「よくないわよ！　ホント、少しくらいお仕置きしてあげれば良かったわ！」
「そっちじゃなくてさ」

僕は自分の右腕を軽く揺すってみた。
ハッとした感じになったハーミルは、今更ながら気恥ずかしくなったのか、ぱっと僕から身を離した。
成り行きを生暖かく見守っていたらしいミーシアさんが、ハーミルに茶化すような声を掛けた。

「良かったわね、ハーミル。カケル君に抱き着く理由を作ってくれたジュノって子には、今度会ったら、お礼を言わなきゃ」
「違いますよ～」

ハーミルは顔を赤くしながら、僕に謝ってきた。

「カケルごめんね。ああでもしないと、コイトスまでついて来そうな勢いだったし」
「でも悪い子じゃなさそうだったよ？」
「ああいうのは、悪い子って言うのよ」

僕達はひとしきりミーシアさんと談笑した後、換金所へ報酬を受け取りに行った。

「結構、お金貰えたね。よ～し、コイトス行ったら、爆買いするぞ！」

これが人生初めての依頼クエスト達成しての報酬受け取りだったらしいハーミルは、無邪気に喜んでいた。
僕達は改めてミーシアさんに別れの挨拶をしてから冒険者ギルドを出た。
ちょうど日没を迎える時間帯。
見える範囲内に、ジュノの姿は無かった。
諦めて帰ったのかもしれない。
久し振りにアルザスのレストラン、『バルサムの力車亭』で夕食を一緒に楽しんだ僕達は、転移の魔法陣経由で帝都に戻る事にした。