【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第四章 すれ違う想い

７２． 負傷

第024日―１


いつからそこにいたのであろうか？
腰まで伸びた黒髪のその少女は、淡く薄紫に輝く軽装鎧を身に着け、僕をじっと見つめている。
どことなくその雰囲気は、右腕に装着している紫の結晶をくれた『彼女サツキ』を思わせた。
しかし『彼女サツキ』とは明らかに異なる、その能面のような顔には、いかなる感情も見出せない。
僕はとりあえず、【彼女】に声を掛けてみた。

「……こんばんは」

しかし【彼女】からの返事はない。
僕は違和感を抱いた。

目の前の少女は、確かにそこに存在しているはずなのに、まるで魂が抜けた人形のような……？

その時、【彼女】がおもむろに右手を上げ、そして振り下ろした。
その動きに呼応するかの如く、彼女の右手から僕に向けて、凄まじい力の奔流が解き放たれるのが“視えた”、
僕は咄嗟に霊力の盾を展開した。
力の奔流は、僕の盾に衝突した途端、虹の煌きらめきを残して消えていった。

今の力、まさか……霊力！？

しかし僕の知る限り、霊力を自在に操れるのは守護者のみだったはず。
戸惑う僕を、今度は周囲から魔力の網で締め上げて来る感覚が襲ってきた。
しかし霊力を事前に展開していたお陰か、魔力の網は中途で勝手に霧散した。
周囲の闇の中から声が上がった。

「さすがは守護者、一筋縄ではいかないようだな」

気が付くといつの間にか、僕を包囲するような位置に、何人かの正体不明の人物が立っていた。
彼等は皆、一様に黒っぽいローブを身に着け、フードを目深に被かぶっていた。
僕は鋭く問い掛けた。

「何者だ？」

しかし返事の代わりに、何本かの鋭い針のような物が、僕に向かって発射されるのが“視えた”。
それらは全て、僕が展開する霊力の盾に弾かれ、地面に散らばった。
と、その時、どこからともなく発射された矢の雨が、彼等に襲い掛かった。
何本かが命中したらしく、周囲から苦悶の呻うめき声が上がった。

「くそっ！　ハーミル以外にも誰か警護する者がいるのか？」

襲撃者？達が僕から距離を取るのが感じられた。
どうやら、矢による攻撃の出所を探っているようだ。
僕も周囲を探るため、改めて、霊力の感知網を広げてみた。
僕の目の端で、少し離れた場所に立つ【彼女】が、再び右手を振り上げるのが見えた。
しかし【彼女】が右手を振り下ろす動作と連動するように解放された力の奔流は、僕では無く、少し山手の、木々がまばらに生えている場所に向かっていった。
周辺の木々がなぎ倒され、悲鳴が上がった。
霊力を展開していたからであろう。
僕にはなぎ倒された木々と共に、地面に打ち付けられるジュノの姿が“視えた”。
どうやら先程の矢による攻撃は、樹上に居たジュノによるものらしい。

しかし何故、ジュノがここに？

混乱する僕の目の前で、やはりジュノに気付いたらしい襲撃者？達が、ジュノに向けて凶悪な魔力を放つのが見えた。
僕は慌てて霊力を展開したまま、ジュノの下もとに転移した。
幸い襲撃者？達の攻撃は、ジュノに届く前に、僕が展開した霊力の盾により全て弾く事に成功した。
そのままジュノを抱き起してみたけれど、目を閉じてぐったりしている、
しかし僅かにその胸が上下しているところを見ると、生きてはいるようだ。
僕はジュノを地面にそっと横たえてから立ち上がった。
そして目を閉じて、心の中に光球を思い描いた。
目を開けた時、僕のすぐ傍に光球が顕現していた。

襲撃者？達が、立ち騒ぐのが聞こえてきた。

「くっ！　光球を顕現させたか」
「仕方ない、退くぞ」

襲撃者達が次々と転移して去って行くのが“視えた”。
【彼女】もいつの間にか姿を消していた。
周囲はまた静かに打ち寄せる波音以外は聞こえない、静かな世界へ戻っていた。


僕は周囲の安全を確認してから、改めてジュノをそっと抱き上げた。
本人は16歳第６８話だと話していたけれど、思いの他軽い。
それはともかく、僕は目を閉じて、宿舎の自室を心に思い浮かべてみた。
軽い眩暈めまいのようなものを感じ、目を開けると、腕の中のジュノと一緒に、宿舎の自室への転移に成功していた。
まだ意識が戻らないジュノを自分のベッドに横たえてから、僕は急いで執事のマロリーさんの部屋へと向かった。


「こんな夜分にどうされました？」

深夜の訪問を詫びる僕を見たマロリーさんが、驚いたような顔になった。

「実は、怪我人がいまして……」

僕は夜少し散歩に出た事、そこで何者かに襲撃された事、その際、加勢してくれたジュノが敵の攻撃で気を失い、自室で休ませている事等を手短に説明した。
“襲撃者”との言葉に、マロリーさんの表情が一気に険しくなった。

「分かりました。直ちに治癒術師をお呼びしますので、カケル様はご自分のお部屋にお戻り下さい」


自室に戻り、待つ事三十分程度で、マロリーさんが初老の男性を連れて来た。
治癒術師であろう、その男性は、ジュノの額に右手を翳かざし、詠唱を開始した。
やがてジュノが。呻うめき声を上げながら目を開けた。

「こ、ここは……？」
「良かった、気が付いたんだね。ここは僕達の宿舎だよ。あいつらは逃げて行ったからもう大丈夫」

治癒術師は、ジュノの右脚が骨折していた事を告げ、頭も少し打っていたようなので、今夜は安静にして、明日改めて治療院を訪ねるように、と話して帰って行った。
ベッドをジュノに譲った僕の為に、マロリーさんは深夜にもかかわらず、メイド達に指示して、エキストラベッドを部屋に運び込んでくれた。

「直ちに衛兵に指示を出して、現場の痕跡を調べさせますので、このまま部屋でお待ち下さい。カケル様にも立ち会って頂けますとありがたいのですが」
「分かりました。宜しくお願いします」

マロリーさんが部屋から出て行った後、僕は改めて、ジュノに声をかけた。

「ジュノ、具合はどう？」
「……とう」
「えっ？」
「……ありがとうって言ったんだ！」

ジュノがいつも通り不貞腐ふてくされた感じで、しかし、感謝の言葉を口にした事に、僕は思わず苦笑してしまった。
僕の様子に気付いたらしいジュノが口を尖らせた。

「なんだよ、礼を言っちゃいけないのかよ」
「そんな事はないよ。こっちこそありがとう。助けようとしてくれたんだよね？」

するとジュノが、やおら身を起こした。
まだ少しどこか痛いのか、顔を顰しかめている。

「まだ横になっていた方が良いよ。」

慌ててジュノを再びベッドに寝かせようとしたけれど、ジュノはそれを右手で制してきた。

「なあ、お前、実はすげえ魔法使いなんだろ？」
「？」
「あいつらの攻撃を魔法で防いでいただろ？　最終的にあいつらが逃げて行ったのも、オレが気絶している間に、魔法で追い払ったんだろ？」

どうやらジュノは、武器も持たず、普段着だった僕が、襲撃者達と渡り合えていたのは、魔法の力によるものだ、と勘違いしているようだった。

「おかしいとは思ったんだ。この前のヘルハウンドの時も、ハーミルが剣振り回しいてる間、お前棒立ちに見えたもんな。あの時も、本当は魔法で殲滅するつもりだったんだろ？」

……どう返事しようか？
僕には魔力は無いらしいし、だけど霊力について、詳細を語るわけにもいかない。
ここは無難に魔法を使えるフリをしておこうか。

そんな事を考えていると、ジュノが突然、僕に頭を下げてきた。

「頼む！　オレをお前らの仲間にしてくれ。剣聖に凄腕の魔法使いって言ったら、最強の組み合わせだろ。お前らと一緒にいれば、オレも最強を目指せると思うんだ」
「そう言えば、ヘルハウンド狩りの時も、最強の冒険者を目指しているって言っていたよね？　なんで、最強の冒険者になりたいの？」
「……オレには、大望がある。その為には、誰よりも強くならなくちゃいけないんだっ！」

そう語るジュノの顔には、単なる名誉欲等では語られそうにもない、鬼気迫る表情が浮かんでいた。

「ジュノの気持ちは分かったよ。でも、仲間にするかどうかは、ハーミルと相談してからだ」
「あの女、オレの事相当嫌っているだろ」
「それは、ジュノがハーミルに喧嘩腰で話すからだよ。もし本当に仲間になりたいなら、自分の素直な気持ちをハーミルに伝えなきゃ。お互いが信頼できる関係築けないなら、仲間とは言えないよ」

ジュノは不貞腐れた雰囲気のまま、押し黙ってしまった。