雑魚兎が貴族に飼われてもいいじゃない！？

第２章：兎、村と町に行きます

第２章ー５

　
　町の活気は、俺達の……というか、ネアお母ちゃんを満足させるには充分だったらしい。
　ギルドでの報告内容（金使ったのは内密にしてくれた）や、市場の物品。鍛冶職人の需要など、様々な情報を確認していったお母ちゃんは、このホーンブルグの町を「現状問題なし」と定めたようだ。

　特に、途中で寄ったサマンサの食堂での報告が良かった。
　昼間にチビっ子が言ってた通り、そこでは試験的に「白ごはん」をメニューとして提供してもらっている。あそこの料理なら、米に合うのは間違いないとチビっ子が太鼓判を押して置いて貰っていたのだが……

「お米、町の皆にに気に入られているみたいで良かったですね。お母様」

「えぇ、本当に。これでホーンブルグから名産品を発信できる確信を得られたわ」

　アッセンバッハ邸での晩餐後、親子の喋り場にて。
　テルム坊っちゃんとお母ちゃんが、俺の思考をバトンリレーしてくれたかのように言葉を繋いでくれた。
　そう、米は町民にかなり人気だったという。

　あっさりしたスープ、こってりした肉。サッパリした漬物など、ありとあらゆる食材と調和する万能穀物。それが米だ。その魔力は例外なく、食った皆を虜にしたらしい。
　サマンサの食堂では既に売り切れ御免。入荷待ちの状況にまでなっていた。

「でも、おかげで私達が食べられなかったというのは納得行かないわ！」

「まぁまぁテレサ。美味しいものは皆で分け合わないと」

　チビっ子は個人的理由で不服らしいが、まぁ俺としても坊っちゃんの意見に賛成だ。
　美味い物を食わせてくれる領主がいりゃあ、俺だってなんもしてくれない神様以上に崇め奉るってもんだ。支持の為には少しの我慢も必要ってこったな。

『しかし、なんだな……そうなると、稲作が成功してもらわん事には財政も厳しくならんか？』

『う～ん、そうだねぇ……田んぼを作ったりするのに水路広げたりしたそうだし、そこそこお金はかかってるみたい。少なくとも、元手を取り返せるくらいにはお米が作れないと厳しいかもねぇ』

　やっぱそうみたいだな。その為におっさんが村に視察に行くんだから。

「あ～ぁ、今頃お父様は、村で採れたお野菜をたくさんいただいているのかしら？　羨ましいわぁ」

「ふふ、ノンブルグに行った人の特権ね。今度は連れて行ってもらえるようお願いしてみたらどうかしら？」

「ん～、でも馬車で移動すると、お尻が痛くなるんだもの」

　会話の途中で、チビっ子が何故か俺を持ち上げ、膝の上に乗せて腹を揉み始める。
　おい、断りもなく何してやがるコイツ？

「……フシッ」

「あはは、ノンブルグまではそんなに遠くないんだから、少しの我慢じゃないか～」

「お兄ちゃんっ、女の子の体は繊細なのっ！　お兄ちゃんだって華奢なんだからそのくらいわかるでしょ！？」

「フシッ」

「遠回しに僕を女の子扱いしないでもらえるかな！？　僕は大丈夫だよっ、何回も行ったことあるし……！」

　あ、無視ですか、そうですか。
　というか、コイツなんでこんなにねちっこく腹を揉むの？　なんかうどん生地こねるみたいな手付きなんですけど。こ、こそばゆいんですけどぉん！？

「フ、フシュゥゥン……！」

「デブ兎、うっさい」

「！？」

　理不尽過ぎません！？

「せっかくモチモチしててもふもふしてて気持ちいいんだから、そのまま静かに抱かれなさいよね。アンタ、抱き心地に関しては最高級なのよっ。自分の才能を活かす為に黙りなさい！」

「フシーッ！　フスッ、フスッ！」

「あはは、ぬいぐるみ扱いするなってさ」

「違うわ。抱きまくらよ」

　それほぼ一緒ですよね！？

「あはははっ」

「ふふ、んふふ……！　テレサ、笑わせないでちょうだい」

「ふふんっ」

　家主のいない、少しだけ寂しい夜。
　こうして家族三人が、自室に戻らずに夜を過ごすのは、少しだけ変わった環境をお互いで埋め合おうとしているからなのかもしれない。
　仲良きことは良きことかな。まぁ、そういう夜に笑いを提供できるってんなら、俺もこうしてもふもふされることは吝やぶさかではない。

「……ただいまぁ……」

「ははは、は……は？」

「ふふ……え？」

「あぇ？」

　おう？

「……あはは、ただいま皆」

　硬直する俺たち。
　いやいやいや、おかしいおかしい。
　なんでおっさんがリビングに入ってくるんだよ！？

「お、お父様！？　お帰りは明日の夕方なのでは！？」

「アナタ、どうしたの？」

「おかえりなさいお父様。どしたの？」

　驚きの反応を返す身内に対し、おっさんはバツが悪そうに「たはは……」と笑う。
　おそらくずっと馬車で揺られていたのだろう。わずかに腰が曲がり、さする姿はなんとも痛々しい。

「いやぁ、少しトラブルがあってね、私だけでは対処しきれないものだから……即座に引き返してきたんだよ」

「トラブル？　ノンブルグで、ですか？」

「あぁ」

　おっさんがソファの上に、うつ伏せで寝転がる。服が乱れようがお構いなしな態度は、よほど腰にきてるんだと容易に想像させる。
　おっさんの後ろについてきていたコンステッド氏は、「失礼いたします」と一礼し、早速おっさんのマッサージを開始した。出来る執事だ。

「すまないけど、このまま話してもいいかい？　明日の朝にまた、すぐノンブルグに行かねばならないんだ。少しでも体を休めたくてねぇ」

「えぇ、アナタ。お湯を沸かしましょうか？」

「たのむよぉ」

　とろけ顔のおっさんは今にも寝てしまいそうだが、湯浴みをして明日に備えるつもりらしい。
　お母ちゃんがメイドを呼び、すぐに湯船にお湯を溜めるよう伝えている。お湯に関しては後日に話を置いておくとして……なんでまた、戻ってきた？　トラブルってなんだ？　

「はぁ……テルム」

「はい、なんでしょうお父様」

「明日なんだが……私と一緒に、ノンブルグに来てくれないか？」

「え？」

　俺と坊っちゃんは、互いに顔を見合わせる。
　おっさんが帰ってくる理由は、坊っちゃんを呼ぶため？
　それは、すなわち……

「稲が、病気にかかった可能性があるんだ」

　平和な、家族団欒の空間が、死んだ。
　まるで冷水を浴びせたかのように、場が静まり返る。
　坊っちゃんを真っ直ぐに見つめるおっさんの目が、妙に印象に残った。