三毛猫、公爵令嬢を拾う。

第3章

3-8

　出されたお茶と飲みながら待っていると、店主がいくつかの箱を持って戻ってきた。

「お待たせしました。いくつか持ってきましたのでご覧ください」

　店主がルネの傍らに膝をつき、その隣に箱を置く。一番上の長細い箱を手に持ち、ルネの目の前に置いて開けた。中には片手で扱える杖が入っていた。先端には白い玉が付いていて全体を金属製の装飾が施されている。店主が手袋をはめた手でそっと杖を手に持ち、ルネに差し出した。

「どうぞ。持ってみてください」
「いいのですか？」

　躊躇いを露わにして聞くと、店主はほんわかと微笑んだ。

「魔法道具は持ち手の体の一部となるものです。その体になじむものが良いでしょう」

　そう言われて、ルネはおずおずと杖を受け取る。思ったよりも軽い。片手でも振り回せる重量感だ。でも、何か違う。言い表しがたい違和感がある。ルネの表情を読み取ったミカエルが、店主に次のものを促した。
　次に渡されたのは短剣だ。

「短剣は風魔法と相性がいい」
「あまりイメージがわかないのですが……」
「そうだな。短剣は何も手で扱うだけではない。君の旋風の代わりにこれを魔法で投げ飛ばすことも出来る。もちろん、物理攻撃を防ぐ盾にもなる」
「んー。なんだか物騒ですね」
「持ってみますか？」

　言われるまま、短剣を手に持ってみる。が、やはり何かしっくりこない。ルネが首を振ると、店主は嫌な顔をせず次の箱を開けた。
　
　そうしていくつもの箱を開けること1時間。女性スタッフがひっきりなしに持ってくる箱の中で、白い箱に青いリボンがかかったものがルネの目についた。

「あの中には何が入っているのですか？」
「ああ、これは……この通り、扇です」

　店主が箱を開けると、中には白い羽扇が入っていた。羽の一枚一枚は木製の扇の要に向かって青みがかっており、まるでルネの花を思わせる。
　丁寧に差し出されたそれを手に取り、ルネは息を呑んだ。今まで持ったものとは違う、確かに手に馴染む感覚を覚える。ずっと前から使っている筆記具のように、自然と指先に溶けていくような、不思議な感覚だ。

「ミカエル様」
「どうした」
「私、これにします」

　扇を見つめたままそう告げると、ミカエルは「そうか」と一言言って店主に会計を頼んだ。ミカエルが会計を済ませている間も、ルネは扇を離さなかった。なんだかいつまでも手に持っていたいと思った。自分の体の一部になるとはこういう感覚なのだろうか。

「ルネ。一緒に肩から下げられる紐を買っておいた。こちらに来なさい」

　ミカエルに呼ばれてソファから立ち上がりそばに寄る。ミカエルの手には黒い飾り紐が握られていて扇を手渡すと素早く結び、ルネの首に提げてくれた。それを肩にかけ直し、ルネは羽を触る。ふわふわしているがそんなに派手でもない。動物の羽根には見えないが、どうやって作ったのだろうかなどと考えているうちに、会計は済んでいた。

「確かに、全額頂戴致しました」
「あっ！ミカエル様！お、お金！私値段も確認せずに！」

　我に返って慌てふためくルネの様子が可笑しかったのか、ミカエルは吹き出しながら首を振った。

「これは君へのプレゼントだと言っただろう？そんなこと気にしなくていい」
「で、でも」
「本当にいいんだよ。私はこれくらい出したところで破産しないほどの資金は持っている。なんの問題もない」

　そういう意味で言ったのでは無いが、この会話はどう返しても決着がつかない気がして、ルネはミカエルの好意に甘えることにした。
　店を出ると、寒風が肌を撫ぜた。思わず身を竦ませたルネの手をミカエルが握る。

「寒いのは苦手だ。早く帰ろう」

　こういうミカエルの猫っぽいところが、ルネは気に入っていた。腰の扇を指先で弄びながら帰路に着く、その時。

「！？」
「きゃっ」

　大きな爆発音が、2人の耳をつんざいた。