三毛猫、公爵令嬢を拾う。

第3章

3-11

　音は空気を震わせ草木を揺さぶりながら、轟いた。
　ミカエルは思わず耳を塞ぎながら、驚いてルネを見上げた。

(ルネ。何をしようとしている)

　ルネの意図が読めない。それにしても凄まじい魔力だ。
　その時ミカエルは気付いた。魔物の刺すような殺気が、自分から逸れている。
　魔物の方を向くと、砂蛸は明らかに爆音の中心地に立つルネを見ている。自分に気を向けて、その間にルネに攻撃をしてもらう作戦だったはずだ。それがお互いの得意な魔法で戦える最善で、何よりルネの身の安全が最も保障されたもののはずだった。だから彼女に「背を預ける」と言ったのだ。それなのに。
　砂蛸の攻撃が一気にルネに向いた。太い鞭のような足をしならせ、叩きつけにかかる。
　ミカエルは息をすることも忘れ、全速力でルネの方に戻った。

「いけないっ……ルネっ！！」

　ルネは振り向かない。ただひたすらに羽扇に魔力を込めている様子だった。その間にも砂蛸の足が一直線にルネの頭上へと振り上げられていた。
　間に合わない。そう感じた瞬間、とてつもない寒気が全身を支配した。それが恐怖だということに、ミカエルは気付けなかった。ルネを失いたくない。それだけが頭にあった。

「逃げろルネっ！」
「！」

　一瞬、ルネと目が合った。その時、彼女を何が何でも救わなければという使命感が、ミカエルの体を動かした。
　魔力を全身に巡らせたミカエルの体が、一層強く翠色の光を放つ。刹那、ミカエルの体は光の速さでルネのもとに向かった。その場で見ている者がいたとしたら、彼は一瞬でその場から消えたと思うだろう。
　砂蛸の攻撃がルネの立っていた空中に叩き込まれた。何本もの足が同じ場所を攻撃する。次第に砂埃が立ち込め、広場はまた茶色い空気に閉じ込められた。
　勝ち誇ったように砂蛸が咆哮する。その息吹で砂埃は霧散した。
　散った砂の煙の合間から見えたのは抉られた地面と、翠色の光。
　ミカエルの保護魔法だ。
　半円の結界の中で、2つの影がある。羽扇を手に持つ少女と、その少女を強く抱きしめる三毛猫。
　次第に視界がはっきりする中で、ゆっくりと顔を上げたルネは、自分がミカエルに横抱きにされていることに気付く。あの距離をどうしたら一瞬で飛んでこれるのか。ルネは辺りを見回しながら、ミカエルの魔法には毎回驚かされる事ばかりだと嘆息する。
　ミカエルを見上げるルネ。何か、彼の様子がおかしい。

「ミカエル……様？」

　返事がない。ルネのトラウマがフラッシュバックした。また、あのホーンベアの時と同じことを繰り返したのか。自分のせいで大切な人を傷付けた……。そう思って血の気が引いた時、ミカエルが俯いたままその口を小さく開いた。

「どうしてあのようなことをした」
「え？」

　あのようなことが何を示しているのか一瞬分かりかねて、逡巡する。

「あ、先程の音魔法のことですか？あれは、ミカエル様が傷付けられると思ったらいてもたってもいられなくて、それで早く、確実に仕留めようと」
「それで砂蛸が君に気付くようにわざと仕向けたと？」
「は、はい」

　声が、震えている。ミカエルのいつも堂々としたバリトンの声色が、小刻みに震えていた。こんなミカエルを見るのは初めてだった。

「私は、君を危険な目に合わせるために連れてきたのでも、背を託したのでもない。攻撃に集中して、自分の守りが疎かになり過ぎだ。私が間に合わなかったら、君は今頃……」
「それは……ご、ごめんなさい」

　ルネはたまらずにミカエルの顔を下から覗き込んだ。ミカエルが顔をやっと上げて、ペリドットの双眸がルネの視線と重なる。彼の瞳は、怒ってはいなかった。ひたすらに、悔やんでいるような、寂しそうな、疲れた色をしていた。それを見た瞬間、ルネは自分の考えが間違っていたことに、ようやく気付いた。
　ルネはミカエルの頬を撫でながら告げた。

「ごめんなさいミカエル様。私が間違ってました。ミカエル様を信用してないとか、そういうことは全くないんです。ただ力になりたくて、ミカエル様に傷付いてほしくなくて、だから……。いいえ、これもいいわけだわ。ミカエル様。ミカエル様ごめんなさい、本当に、ごめんなさい」

　そう言うと、ミカエルは静かに頷いて、ルネの手に頬を擦り寄せた。柔らかい猫の毛が、ルネの手のひらをくすぐる。

「私こそすまない。私の戦い方は、どうしても接近戦になる。だから怪我と無縁とはいかない。だが君が私に傷付いてほしくないことも分かっていた。それなのに私はまた同じ過ちを繰り返していたのかもしれない」

　ミカエルの声は落ち着いていた。静かに、淡々とルネに謝罪を告げた。
　ルネは首を振ってそれに応えた。