成り上がれ、最強の魔剣士〜失墜した冒険者は騎士としてリスタートします〜

第一章 帝国脱出

『第四話 捨てる神あれば……』

　しばらく中庭でボンヤリとしていると、俺の前に立つ影があった。
　彼女は確か、隣国であるヘルシミ王国の第三騎士団長、ベネック＝シーランだ。
　落ち着いた雰囲気の銀髪が特徴の女騎士だったっけ。
　そんな人物が、先ほどギルドをクビになったばかりの俺に何の用なのだろうか。

「私はヘルシミの第三騎士団長をしているべネック＝シーランよ。あなたにお話があるの」
「元Sランク冒険者のティッセだ。他国の騎士団長が来るなんて珍しい」

　皇帝は他国の騎士団を極端に嫌っているのだ。
　だから、自身が主催するパーティーに他国の騎士を呼ぶことはない。
　理由は分からないが、他国の騎士団に肉親を殺されたからであると言われている。

「身分を隠して参加していますから」
「なるほど。それでお話とは？ 数日間、満足に寝ていないので疲れているのですが……」

　仮眠室でもいいから早く寝たい。
　そんなことを考えた自分に気づき、苦笑いを隠し切れなかった。
　ギルドにあらぬ罪を被せられて追放されたのに、ギルドの施設を使えるわけがないだろ。

「どうしたんですか？」
「何でもない。それよりも早く話とやらを聞かせてくれないか？」

　俺が低めの声で呟くと、べネック団長は肩を竦めてカバンを漁る。
　彼女が取り出したのは一本のワインだった。
　それを見た俺は天を仰ぐ。

　おいおい、何でワインを出すんだ。疲れているから早く話を聞かせて欲しいのに。
　そんな暗い感情を察したのか、彼女は近くにあった長椅子に座って隣を軽めに数回叩く。
　ここに座れということだろうか。

　断っても面倒だと考えて素直に座ると、彼女がグラスに注がれたワインを差し出してきた。
　それ、俺の味覚では渋すぎるんだがな。
　付き合いということで今は我慢することを決め、ゆっくりとグラスに口をつける。

「それでお話というのは、私が指揮する第三騎士団に入っていただきたいという話です」
「まさか、今しがたギルドをクビになったことを知っているのか？」

　やっと本題が出て来たと思ったらまさかの黒幕疑惑。
　盗み聞きしていたのだとしたら、俺の中での要注意人物にリストアップしておこう。
　しかし予想に反して彼女は首を横に振った。

「元々スカウトするつもりでした。まさか逸材が手放されているとは思いませんでしたが」
「なるほどな。ギルドから引き抜こうとしていたってことか」

　特に何もしていないのに奴隷身分にされた怒りから、つい棘のある言い方をしてしまった。
　完全な八つ当たりである。
　流れる沈黙の時間に罪悪感を感じ始めたとき、彼女がゆっくり口を開く。

「戦いっぷりを一目見た時から、是非とも騎士団に入れたいと思ってたんです。でもあなたは他国のSランク冒険者だった。ならばそうするしかないじゃないですか！」

　話しているうちに興奮してきたのか、最後はほとんど怒っているような口ぶりだった。
　ふむ……そこまで俺のことを高く評価してくれたのか。
　ただ、彼女の前で戦ったことがあるかと言われれば、首を傾げざるを得ない。
　隣国の騎士団と戦ったことなんてないと思うけどなぁ。

「ちなみに、どこで俺の戦いを見たのか教えてくれないか？ 悪いが記憶がなくってな」
「二年前ですよ。あなたがブラックウルフを撃退したときです」

　ブラックウルフというのは、全身が真っ黒な毛皮で覆われた狼の魔物である。
　俺が倒したブラックウルフは、確か王城に匹敵するくらいの大きさをもつ化け物だった。
　あれは大変だったな……。

　思い返してみれば、確かにヘルシミ王国の第三騎士団と共闘した記憶があるな。
　指揮官なら、当然あの戦場に来ていたということか。

「それで、俺が第三騎士団に入ってメリットはあるのか？」
「隣国では再び信頼を得られますわ。この国ではもう信頼は地に落ちているでしょう？」

　彼女に反応するかのように城門の外で鬨の声があがった。
　気配からして数十人という単位ではなく、数百人単位でいるんだけど！？

　こっそりと見てみれば、明日から褒美金を貰うはずだった冒険者たちが門に集まっていく。
　もちろん、この際の褒美金というのはドラゴンを倒すのに貢献した分の金だ。
　まさか……俺を捕まえて強制的に払わせようとしているのか？

「いいか、お前ら！ これからティッセの野郎をぶっ潰す！ みんなついてこい！」
「何っ！ シーマが先導しているのか！？」

　後輩として一番の信頼を寄せていたシーマが、俺を簡単に裏切って襲ってくる。
　ギルドでも裏切ることはほぼ確実だったが、希望的観測がなかったといえば嘘になる。
　でも、確実に彼が裏切ったという事実は心に深く突き刺さった。
　何とか王城の護衛をしている騎士団が抑えている状態だが、いずれ爆発するだろう。

「見てみなさい。この国に希望があると思う？ あなたは物語の主人公や勇者じゃないわ」
「グッ……分かった。ベネット第三騎士団長のお誘いを受け取らせていただきたい」

　シーマたちの状態を見れば分かる。この国に希望なんて一ミリもない。
　というか、そもそも俺は身分としては奴隷だ。
　隣国のために働く騎士団で功を上げて、ギルドに一矢報いてやるのも悪くはないだろう。
　ありもしない罪で俺のクビを切ったことを後悔するがいいわ！ みたいな。

　自国で奴隷にした奴が他国では英雄扱いか。
　それを知ったときのハンルの顔を想像したら、笑いがこみ上げてきた。
　実にマイルドな復讐である。

「ありがとう。 それじゃ初仕事だ。一緒に来てもらう君の仲間たちと挨拶をしてもらおうか」

　お礼の言葉を述べて頭を下げた後、一気に騎士団長っぽい喋り方になる。
　失礼のないように話し方を変えていたのか。

「仲間って……俺は誰が仲間なのかも知らないし、何人いるかも知らないんだが」
「確かにそうか。ならば私が案内してあげよう。我が国に案内するときに探す手間が省ける」

　正直、かなり助かるな。
　ヘルシミ王国なんて行ったことがなかったから、行き方を知らない。
　何台もの馬車を乗り継いでいくんだろうな、ということは簡単に想像できるのだが。

「そうと決まったら早速会場に戻るぞ。ちなみに君の仲間は二人だけだから覚えておけ」
「えっ……普段は新人三人で行動するんですか？」
「バカもの。私が一緒に決まっているだろう。私の直属の部下に入ってもらうからだ」

　わーお。直属の部下とか良い響きだ。
　随分と騎士団っぽいセリフだな、と思いながらパーティー会場に戻って料理に舌鼓を打つ。
　べネック団長は会場に入って早々、俺に待機を命じてどこかに行ってしまった。

　それにしても、本当に料理が美味しいのがパーティーの利点だな。
　ギルドの酒場は料理がそんなに美味しくないからか、疎遠になっていた気がする。
　だから冒険者同士の情報交換など、ほとんどしたことがない。
　騎士団では仲間との会話に取り組みたいと思っているのだが、誰かは知らないんだよな。

　一体、誰が仲間なんだろう。
　俺はまだ見ぬ仲間に心を弾ませながらパーティーの時間を過ごしたのだった。