雨の世界の終わりまで

第八章:ほんの僅かの前進

第九十四話:次は魔王を吹き飛ばそうかと思って

「はぁ、はぁ、あと、3周……」

　アルカナウィンド王城外周、アリエルは久しぶりに時間を作っては走り込みをしていた。
　それはまるで仲間を心配させた戒めの様に、いつものトレーニング距離の1.5倍程の周回数を設定していた。

「ほら、無理しないでアリエル様。この後はまだ公務があるんですから」

　もちろん、それにライラは付き合っている。平然とした顔で、何かを確認する様にパンチを繰り出しながら走っている。
　彼女の設定距離はアリエルの更に3倍。背中には重石の入った巨大なリュックを背追い、手足にも重しを付けている。
　アリエルが疲れた後はそのリュックに彼女を詰め込み、そのまま走り続けるというのがいつもの練習風景だ。

「はぁ、ライラは、なに、やってるの？」

　ライラのパンチの繰り出し方がいつもの素早いものではなく、アリエルでも避けられるだろうほどにゆっくりなのを見て、ついそんな疑問が湧いてくる。

「私は技術の改良です。この間、エリーにすんなり負けてしまいましたから」

　アリエルの方を軽く確認しながら、ライラは続ける。

「時雨、りゅ、完成したんじゃ、ないの？」
「そのつもりだったんですけど、やっぱり正当後継者はまた違いましたね。力に頼らない技術。あらゆる魔物を正面からぶちのめすことだけを磨いて来た私は、ああいうのに弱いみたいです」

　エリーとも、何度も何でも有りの試合を行ってきた。今のところは勝ち越しているものの、毎回良い勝負になる彼女をライラは以前から意識していた。手段を選ばないナディアともまた違う、一見無駄に見える無駄の無い技術の数々。
　その根幹を、今回の素手での試合で見たように思ったライラは、彼女のその技術を少しでも取り入れたいと考えていた。

「えりーの、わざ、たしかに、力、入ってなかったはぁ」

　限界まで走り込んだ状態で喋ったのが止めだったのだろう。
　アリエルは力なく崩れ落ちると、隣のライラに抱きとめられる。
　これもまた、よくある光景だった。
　もっとも、今回のアリエルは限界を超えるほどに走り込んでいた為、一瞬意識が薄れた様だった。
　最早立つこともままならない程に疲労している。

「お疲れ様。ほら、中に入って。力を効率的に伝える。確かにレイン様の技術の根本はそれでした。だから、私のはその表面だけをなぞった似非時雨流といったところだったみたい」

　そんなアリエルをリュックに詰め込みながら、いつもの様に少しだけその疲労を肩代わりする。
　彼女が完全に回復するほどではなく、再び寝込まない程度に。
　心労を肩代わりは出来ないが、肉体的な疲労ならばライラが引き受けることは容易い。

「はぁ、はぁ、はぁあ、どうするの？」

　なんとか話せる程度に回復したアリエルはそう問う。
　ライラがやっているスローな形に、何か意味があるのではと。

「より強烈な一撃を放てる様に努力します」

　すると、返って来たのはそんな言葉だった。

「ええ……？」

　思わず聞き返す。
　この間の試合では、その強烈な一撃を逆手に取られて押さえ込まれたはずだ。
　それでも、困った顔のアリエルに、ライラは少しだけ上がった息でこう返す。

「いや、そんな脳筋なだけの戦い方を少しだけ卒業するんです」
「具体的には？」
「反射をほんの少しだけ遅らせて、より奥深くまでその力を浸透させようかと」

　今までは触れた力をそのまま跳ね返していた。すると、彼女の拳が当たった場所は表面から弾け飛んでいく。その威力だけでも凄まじい。
　それを遅らせれば表面に伝わるダメージはライラにも伝わり分散されるが、代わりに内部から弾ける。
　そうしたい、ということらしい。

「今でもタイタン吹き飛ばすのに？」
「次は魔王を吹き飛ばそうかと思って」
「脳筋……」

　そんな感想を思わず抱いてしまうけれど、ライラのスローな形からは今までよりも力が抜けていた。

「はは、冗談ですよ。やろうとしてることはそういうことですけど、あの二人に勝つには今のままじゃ一生無理。エリーはムラがあるけれど、すぐに完全に抜かれちゃう。格闘専門は私だけなんだから、せめてその分野では最強でないと」

　この間の試合を、ライラは悔しがっていた。
　表面的には平然としていたが、実は泣きたいほどに悔しがっていたことを、アリエルは知っている。

「ライラの今までがそもそもカウンターの一撃だったよね。エリーはそれに更なるカウンターを合わせた、で、合ってる？」

　その敗因を、アリエルもまた、しっかりと見ていた。

「はい。反射に頼り過ぎてた私も悪いんですが、あの動きはまるでレイン様の様な……。それに追いつく為に、しばらく反射は封印して戦おうと思います」
「そっか。……下ろして、妾もまだ走る」

　そう言うライラに感銘を受けたアリエルは、決意を新たにする様に言う。
　戒めから、決意の表情で。今までより輝かしい顔で。

「だめ。これ以上は許しません」
「むー」

　しかし、もちろんそんな許可がライラから降りるわけはない。
　アリエルは顔をふくらませながら、仕方ないという表情。

「倒れるまで走れば十分を超えてます。あなたは堂々と指揮を取るのが役目なんです」
「仕方ないな、分かったよ」
「また今回の様にアリエル様には隠すこともあるかもしれませんし、時には大変な決断をすることもあると思いますが、みんなアリエルちゃんの味方ですから、それだけは覚えておいてくださいね」
「うん。頑張るね」

　アルカナウィンドの二人は、今日もそうして頑張っていた。