死を招く愛～ghostly love～

第三十六話① 足音が、耳元に触れた（前編）

　美咲が七瀬を殺してから3日後。1月30日。

　美咲はいつも通りに起床し、いつも通りに学校に行く準備をし、いつも通りに家を出た。いつも通りに学校に着き、いつも通りに教室に向かった。

　五味を殺した翌日から、美咲は、欠かすことなく朝のニュースを見ていた。自分は殺人犯で、警察に追われる身だ。だからこそ、事件のニュースには必ず目を通し、警察への対策を練る必要があった。

　毎日見ている、朝のニュース。そこに、七瀬の死体が発見されたという報道は、一切なかった。

　現実的に考えて、七瀬の死体が発見されていないはずがない。死体を隠すことなく、現場に放置してきたのだから。

　それなのにニュースで報道されないということは、報道規制が掛かっているからだろう。

　報道規制が掛かっている理由は、美咲には分からない。もちろん、ある程度は想像できる。しかし、中途半端な仮説を事実として行動すると、この先の行動を阻害する可能性がある。

　残る標的はあと1人だ。八戸四郎。あいつを殺せば、全てが終わる。できるだけ早く行動したい。警察が、自分の尻尾を掴む前に。

　問題なく八戸殺しに着手するため、美咲は、普段と変わらぬ行動を徹底した。自分は、七瀬が殺されたことなんて知らない。彼のことを気にも留めていない。そんな、無関係な第三者の行動。

　無関心を装いながら、八戸殺しの計画を立てていた。

　だが、美咲は、自分の行動に大きな失敗があることに気付いた。

　七瀬を殺した日。美咲は彼に電話を架けた。彼のスマートフォンには、美咲との通話履歴が残っているはずだ。そのスマートフォンを回収していなかった。

　警察は間違いなく、彼のスマートフォンの中身を確認しているだろう。

　刑事は、美咲が七瀬に連絡したことを突き止めているはずだ。七瀬が、美咲との通話履歴を削除していなければ。

　美咲は七瀬に、チャットの履歴は削除するように指示していた。彼は逮捕されることに相当怯えていたから、間違いなく指示に従っているはずだ。

　でも、通話履歴を削除する指示は出していなかった。

　七瀬は、美咲との通話履歴を削除しただろうか。

　――たぶん。ううん。間違いなくしてない。

　確信を持って断言できた。美咲は、決して多くない七瀬との対応から、彼のことが概ね分かっていた。意外に記憶力はいいが、頭の回転は鈍い。通話履歴から美咲とのやり取りが警察に知られるなんて、考えなかっただろう。

　教室に着いた。美咲はいつも通り、自分の席についた。

　担任が入ってきて、朝のホームルームが始まった。

　ホームルームで、担任から、今日の授業は全て中止になることが告げられた。これから全校集会を行なうので、体育館に行くように指示された。

　教室内がザワついた。担任の発言に、クラスメイト達が疑問を抱いているのだ。

　この教室内で担任の発言に疑問を抱いていないのは、2人だけ。1人は、全校集会を行なうと伝えた担任。

　もう1人は、当然、美咲自身。

　七瀬の死体が発見されたと、全校集会で告げられる。美咲はそう確信していた。五味のときは集会後に教室で知らされたが、今回は違うだろう。今日の授業が全て中止になるのであれば、すぐに、刑事の聞き込み捜査が行なわれるはずだ。だとしたら、全校集会で周知されると考えるのが妥当だろう。

　五味殺害のときと同じように、美咲は、刑事に話す内容を頭の中で組み立てた。

　担任の指示で、体育館に向かう。

　歩きながら、美咲は、考えを整理し、まとめていった。

　七瀬は、美咲との通話履歴を削除していないはずだ。つまり、刑事は、美咲が七瀬に電話を架けたことを知っている。それならば、七瀬に電話を架けた理由を聞かれるはずだ。

　仮に、刑事に通話履歴のことを聞かれなかったらどうするか。不自然にならないように、自分から、七瀬と話したことを伝えよう。

　電話を架けた理由は、洋平の居場所を聞き出すため。筋が通った理由だと言える。美咲は刑事に「洋平について聞き出すために五味と付き合った」と話した。五味が殺され、六田とも連絡が取れない。だから七瀬に聞いたと言えば、不自然ではないはずだ。

　体育館に全校生徒が集合すると、思った通り、七瀬が死体で発見されたことが告げられた。

　校長が長い話を始める頃には、美咲の頭の中で、刑事に話すシナリオができあがっていた。

　校長は、五味殺害のときと同様に、刑事の捜査に協力してほしいと口にした。授業を中止し、1人1人に聞き込みを行なう、と。その後、死体で発見された2人について語り始めた。

「五味秀一君も七瀬三春君も、明るく、優しく、誰からも親しまれる生徒でした」

　お手本のような綺麗事。

「なぜ、そんな2人が殺されなければならなかったのか。なぜ、2人の明るい未来が、奪われなければならなかったのか。残念でなりません」

　校長は、七瀬の人柄など知らないだろう。五味については知っていたはずだ。彼には、傷害での補導歴がある。事件が示談になっても、学校側には報告される。校長が口にした「誰からも親しまれる生徒」などではないことは、明らかだ。

　それでも綺麗事を口にするのは、単純に体裁のためだ。死んだ生徒を悪しきに語れば、自分や学校の評判が落ちる。それを避けるための綺麗事。

　美咲は、皮肉にも似た呆れの気持ちを抱いた。

　――五味と七瀬が、誰からも親しまれる生徒？　あんな奴等に、明るい未来？

　もし、美咲の表情が豊かだったなら。口の端を上げて、鼻で笑ってしまっただろう。

　あの2人がそんな素晴しい人物なら、洋平はどうなるのか。本当に誰からも親しまれる生徒で、本当に明るい未来があるはずだった、洋平は。神様とでも表現されるのだろうか。

『優しくて、愛情深くて、真面目で、努力家で。まるで神様のような生徒でした』

　校長が口にすべき、洋平を表現する言葉。

　――神様？　ううん。違う。

　美咲は、すぐにそれを否定した。

　洋平は、神様なんかじゃない。ただの人間。ただの、1人の男の人。

　――ただの、私にとって何より大切な人。ただの、私が世界一大好きな人。

　胸が痛い。苦しい。息が詰まるようだ。意図せず、何度も胸中で繰り返した。洋平。洋平。洋平。洋平。

　いつの間にか校長の綺麗事は終わり、1年から順に教室に戻るよう指示された。

　美咲の胸が、チクチクと痛んだ。教室に戻ってから聞き込み捜査の順番を待っている間も、ずっと痛み続けた。

　聞き込みを行なう形式や順番、場所は、五味の死体発見時と同じだった。

　聞き込みを行なう数学準備室に美咲が呼ばれたのは、午前10時になる少し前だった。五味のときよりも、順番が回ってくる時間が早かった。きっと、七瀬は五味ほど有名ではないからだろう。生徒が、刑事に話す内容が少ない。

　教室から出た美咲は、数学準備室に足を運んだ。部屋の前に立ち、ドアをノックする。

　コン、コン。

「どうぞ」

　数学準備室の中から、ノックに対する声が返ってきた。綺麗な、聞き心地のよい声だった。この声には聞き覚えがある。五味のときに聞き込みを行なっていた、女性刑事の声だ。

「失礼します」

　美咲はドアを開けた。

　数学準備室にいたのは、やはり、五味のときと同じ刑事だった。

　美咲は、数学準備室の中央まで足を運んだ。以前と同様に、椅子と机が用意されている。女性の刑事――原さくらに、椅子を勧められた。

「どうぞ、お座りください」
「はい。失礼します」

　美咲は椅子に座った。

「改めて、よろしくお願いいたします。私達のことは覚えていますか？」

　さくらは、事件とは無関係の質問から口にした。

「はい。確か、前原正義さんと、原さくらさん――で、よろしいでしょうか？」
「仰る通りです。覚えていてくださって、ありがとうございます」
「凄く綺麗な声の方だと思っていたので、よく覚えています」
「ありがとうございます」

　さくらは少しだけ笑った。美咲の言葉を、お世辞と捉えているのか。あるいは、素直に受け止めているのか。彼女の様子からは伺えない。