あなたの番になれたなら

第2章

第1話

　エーヴェル国の冬は厳しい寒さだ。
　外で吐く息は白い。
　しかし、室内は驚く程に暖かかった。
　火鉢の中で墨の弾ける小さな音を聞きながら、アスカはようやく、ホッ……と息を吐く。


　今日──いや、正確には日付が変わってしまったので昨日になるのだが。
　エーヴェル国は、リオールの生誕を盛大に祝った。


　皇太子の成人。
　それはこの国にとって、大きな節目である。
　王位継承の準備が整ったということを意味しているのだから。

　日中には国中の至る場所で祝祭が行われた。
　市街地では色とりどりの花が飾られ、人々が歌い、踊り、屋台の料理を頬張っていた。
　子供たちは国の紋章が入った紙の王冠を頭に乗せ、大人たちはその成長と未来に祈りを捧げるように乾杯を重ねる。
　王宮では祝宴が行われ、貴族たちは正装をし、楽団の演奏に、煌めく宝石の数々があった。
　そのすべてが、リオールのために用意されたものである。


　中心に立つ彼は、誰の目から見ても『未来の王』に相応しい風格を映していた。
　凛として美しく、けれどどこか人の心をひきつける優しさもあって、ただ見ているだけで胸が熱くなる。


　──そんなリオールの隣に、自分がいるなんて


　アスカが王宮に来てからおよそ四年。
　長い歳月はあっという間に過ぎて、そして、それだけの知識がアスカ自身の身に付いた。

　ふと視線を向けると、リオールがこちらを見ていた。
　深い藍色の透き通った瞳と目が合った瞬間、心臓がきゅ、と鳴る。
　見惚れられている──そう錯覚するほどまっすぐな瞳に、アスカは思わず、袖の中で指をぎゅっと握った。


「……今日は、どうであった」


　その問いに、アスカは一拍おいてから微笑む。
 

「とても、ご立派でした」


　それは心からの言葉だった。
　祝いの席で多くの視線が彼に集まっていたが、誰よりも彼を見ていたのはきっと、アスカだったと思う。
　少しも動じず、けれど冷たくもない。
　気高く、優しく、成長した姿。
　ふいに、リオールが立ち上がる。
　その背中を見た瞬間、アスカはぽつりと呟いていた。


「殿下、また背が伸びましたか？」


　リオールは少し振り返り、目を細める。
　その仕草が、どこか嬉しそうで。


「そうかもしれないな。……最近、アスカがよく、私を見上げている」


　その声に、アスカは少しだけ頬をゆるませる。
　思えば出会った時は、リオールの目をまっすぐに見下ろせるくらいだった。
　それが今では、首をわずかに傾けなければ彼と目を合わせられない。


　彼はもう、『少年』ではない。
　声も低く、体も引き締まり、歩く姿には確かな威厳がある。
　

「アスカこそ。今日は、見事だったぞ」
「……え？」


　思わず聞き返すと、リオールは肩をすくめた。


「立ち居振る舞い、話し方、礼の仕方……。──すべてが、美しかった」


　思わぬ賛辞に、アスカは息を飲む。


「堂々としていた。皇太子妃に相応しいと、心から思ったよ」


　胸が熱くなる。
　いつか、彼にそう言われたいと思っていたからだ。
　王宮に来たばかりの頃。
　指導中に失敗してばかりで、緊張して言葉が出ないこともよくあった。
　それを諦めなくて良かったと、心の底から思えた。
　すべてがこの夜に繋がっているなんて、信じられない。


「……まだ、夢を見ているみたいです」


　アスカはぽつりと、心の奥にあった言葉を口にした。
　リオールの隣で、笑い合っていられること。
　誰の目も気にせず、彼と目を合わせて話せること。
　今日の祝宴で、自分が『皇太子妃』として人前に立ち、それを受け入れられていたこと。

　そのすべてが、現実とは思えなかった。


「夢ではない」
 

　リオールの声は、驚くほど優しい。けれど、しっかりと芯があった。


「アスカが、自らの足でここまで来た。──そして、私がそなたを選び、そなたも、私の手を取ってくれた」


　そっと手を取られ引き寄せられる。
　あたたかい彼の胸に沈み、全身で彼を感じるようにそっと目を閉じる。


「アスカ、──愛してる」


　外では、雪が舞っている。
　この温かな部屋の中、アスカの胸は、熱いもので満たされていた。
　リオールの腕の中で、アスカは静かに瞬きをした。
　ぬくもりに包まれながらも、胸の奥がそわそわと落ち着かない。
　けれど、それを打ち消すように、彼はふいに言った。


「……そなたの礼、あれほど美しい所作は、なかなか見られぬ」


　え、と声にならない息がこぼれる。


「とくに、あの壇上での礼──気高さも、誇りも、すべてが、そこにあった」


　それは、誰よりも近くで自分を見ていてくれた人の言葉だった。
　努力を知っていて、成長を見届けてくれた人が、そう言ってくれる。
　嬉しくて、恥ずかしくて、何かが胸の奥でふわっと弾けた。
　視線を落とし、アスカは袖の中でそっと指先を握る。


「……あ、あれは、たくさん練習して……」


　目を合わせられないまま言い訳のように呟けば、リオールがくす、と喉を鳴らして笑う。


「だからこそ、美しい。誰よりも、誇らしかったよ」


　そう言われてしまえば、もう何も言い返せなくて。
　ただ胸がいっぱいで、アスカはそっと唇を噛んで、顔を隠すようにリオールにより一層抱きついた。
　きっと顔が赤くなってしまっている。
　

「ああ、アスカ。可愛いな。耳が赤いぞ」
「っ！　は、恥ずかしいです……！　言わないで……！」


　くつくつ笑う振動が伝わってくる。
　無表情だと、感情が無いと、王宮ではそう言われる皇太子が、アスカの前でだけ、ただのリオールとなって、笑顔を見せてくれる。


　──あぁ、好きだ。

　
　こんなふうに笑うリオールが、優しい声で名前を呼んでくれるこの人が、たまらなく愛しく感じた。