あなたの番になれたなら

ノガケ雛

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第1章

番外編　一通の手紙から

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アスカが王宮にやってきて一ヶ月頃の話

　リオールは毎日勉学に励んでいるとアスカについての報告を受け、ゆっくりと頷いた。

「有難いことだ。そう思わんか、陽春」
「はい」
「ただ、ここに居てくれるだけでも、胸が満たされるというのに。──自ら進んで学び、誰にも媚びず、まっすぐに進もうとしている。……私は、良い人を、好きになったのだな。誇らしく思うよ」

　だがしかし、心配に思うこともあった。
　アスカはここに来てから、ただの一度も家族との交流をしていないらしい。
　会いに行くことは難しいが、文をしたためることは問題ない。
　それすらもしないのは、ここにいる間に家族を思い出し、心寂しいと悲しむことが無いよう、我慢しているからなのだろうか。

「──アスカの家族の様子は？」
「はい。忍ばせた者によると、どこか元気がないように見える、と」

　アスカがここに来た翌日には、リオールは彼の家族の元に人を送った。
　決して関わることはなく、遠くから様子を見て報告するようにだ。
　国王の命令でアスカの家族に何かがあってはならない。そんなもしも、の為に密かに動いていた。

「やはり、アスカから何も連絡が無いからだろうか。──陽春、私が彼らに、文を送るのはどうだろう……？」
「それはよろしいかと。人伝にでもアスカ様の様子を知れるのは、嬉しいのではないでしょうか」

　陽春に背中を押され、リオールはすぐに文を書く準備をさせた。

■■■

「と、父ちゃんっ！　王宮からッ、王宮から、偉い人がきたっ！」

　過ごしやすい気温から、少しずつ暑くなってきた頃。
　アスカの一人目の弟──アレンが家に飛び込んできた。
　父であるエイモンは困惑したが、やがてアレンと、アスカの二人目の弟──アキラと母のユウリに「ここにいなさい」と言い、一人家を出る。
　するとそこには上等な衣服を着て、けれどどこか柔らかい雰囲気をした男性が立っていた。

「──突然すまない。私は:雨月(うげつ)と申す。皇太子殿下より、アスカ様のご家族に宛てた文を預かり、届けにきた」
「こ、皇太子、殿下から……っ？」

　腰を抜かしそうになり、エイモンは地面に座り込んで、深く頭を下げる。

「そなた、文字は読めるか」
「は、はい」

　返事をすれば、差し出された手紙。
　エイモンは有難く受け取ると、それを胸に抱いた。

「すぐに読みなさい。返事を書くのなら、待っている」

　エイモンは激しく頷き、すぐに家族のもとに戻った。

「こ、皇太子殿下から、手紙が──」
「！」

　ユウリは口元を手で多い、子供達は『わっ』と驚く。
　エイモンは床に座ると、文を開けて文字に目を通す。
　そうして、うっと喉を詰まらせ、目からはポロッと涙を零した。

「父ちゃん！　なんて書いてあるの！」
「早く読んでよ！」
「あなた、私にも読ませてくださいな」

　エイモンの手から、ユウリの手に移る。
　ユウリは子供達に聞かせるように文字を声に起こしていく。

「──ご家族様」

　拝啓

　少し暑さを感じる頃となりましたが、いかがお過ごしですか。

　長らくの間、何の報せもお伝えすることが出来ず、申し訳ございません。

　アスカ殿は、健やかに過ごしております。
　時に笑い、時に真剣に学び、静かに成長を重ねています。
　いつか、アスカ殿と一緒に、そちらへ伺います。
　その時に、ご挨拶をさせてください。
　どうか、皆様もお元気にお過ごしください。

　敬具

　リオール・エイリーク・エーヴェル

　ただそれだけの内容なのに、ユウリも涙をこぼす。

　──ああ、よかった。

　何も分からないまま、連れて行かれてしまった息子。
　彼が今どうしているのかを知る術もなく、心が疲弊する毎日だった。

「母ちゃん、兄ちゃんは元気だって！」
「ええ、そうね……っ」

　アレンは大きな声で喜んだ。
　アスカが居なくなってからというもの、暗くなる一方の家族の雰囲気をなんとかしようと、一人おどけた様子を見せたりして、家族を支えたのはアレンだった。
　胸がいっぱいになって、ついアキラを抱きしめる。

「──へんじを、返事を書かねば」

　エイモンはそう言って机に向かった。
　綺麗な時は書けないし、文をしたためる際の手順も分からない。
　──けれど、忙しい中時間を割いてアスカの様子を教えてくれた皇太子には、感謝しかなかった。

　震える手で文字をしたためていく。
　書き終えた文を手に、待っていた雨月のもとにもどる。

「こちらを、お願いします」
「ああ」

　雨月は短く返事をすると、踵を返し王宮へと戻っていった。

■■■

　リオールは雨月から手紙を預かった。
　執務を中断し、紙を広げる。

　字が震えている。
　決して綺麗とは言い難い文字だが、そこには確かなあたたかさがあった。

　手紙に対しての感謝の意と、アスカが元気であるのならよかったと。

「アスカは、愛されているのだな」

　ふっと柔らかく微笑んだリオールに、そばに居た陽春も、手紙を届けた雨月も頬を緩めた。

　リオールとアスカの家族との文通は、それからもずっと続いている。

　だがしかし、そのことをアスカ本人には伝えてはいなかった。──気づかれずに、静かに支えること。それが今の自分にできる、ささやかな「守り」だと思っていた。
　
　そして、この文通も繰り返される度に楽しいものとなって、まだ一度も出会ったことの無いアスカの家族を想像し、リオールは一人微笑んでいるのだった。

【一通の手紙から】　完

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