あなたの番になれたなら

第2章

第3話

　翌朝。リオールは、どこか気の抜けた様子で机に向かっていた。
　陽春が何か話しかけても、うわの空で返事をしない。
　彼の意識は、まだ昨夜の出来事に囚われていた。

　初めて愛しい人──アスカと口付けを交わした夜。
　ほんのわずかな接触だったのに、胸の奥にはまだ、アスカの温もりが確かに残っている。
　目を閉じれば、あの柔らかな唇の感触がすぐに甦るのだ。
　照れたように見上げてきた瞳、鼓動が伝わるほど近づいた距離──思い出すたびに、自然と口元が緩んでしまう。
　どこか欲しがるような瞳も、震えるような吐息も。
　どれも、忘れられない。
　まるで夢を見ていたかのようで。
　こんなにも、幸せな朝は初めてだった。



　──それなのに、
　ほんの数刻後、すべてが崩れ落ちた。


「──殿下ッ！」


　扉が荒々しく開かれ、駆け込んできたのは、側仕えの寒露かんろだった。
　陽春の次に長く仕える男で、常に穏やかで冷静なはずの彼が、今は血の気の引いた顔で息を切らしている。
　乱れた衣服、忙しなく動く目。
　その異様な様子に、陽春が思わず眉を寄せる。


「寒露？　一体──」
「アスカ様に、毒が……っ、毒が盛られた模様です……！」


　リオールは、凍りついた。

　ガタッ──
　椅子を弾き飛ばすように立ち上がったその瞬間、世界の音が遠ざかっていく感覚があった。
　寒露の声はもう、耳に届いていない。
　ただ、アスカという名と『毒』という言葉が、脳内で何度も反響する。


「……毒とは、どういうことだっ」


　声を発する代わりに、陽春が問いただす。
　その怒気に寒露が震えながら答えた。


「っ……朝餉に何かを混ぜられたようで……詳細は、まだ分かりません！　医務官が急いで向かいましたが……！」
「っ、殿下っ！」


　陽春に呼ばれ、リオールはようやく自分の呼吸を思い出すように、深く息を吸った。


　──落ち着け。
　今は『皇太子』であれ。
　冷静に、的確に、すべてを見極めなければ。
　けれど、胸の奥で荒れ狂う感情はどうしようもなかった。
　拳を握る手が震える。怒りと恐怖が入り混じり、理性が吹き飛びそうになる。
　傷つけられた。
　たった昨夜、唇を重ねたばかりの、愛しい人が。


「──アスカのもとへ」


　唸るような低い声でそう言い放つ。
　拳には力が入りすぎて白くなり、爪が手のひらに食い込むほどだった。


□


　扉を開け放つと、すぐに薬草と薬剤の混じった匂いが鼻を突いた。
　寝台には、蒼白な顔で横たわるアスカの姿がある。
　部屋に響くのは、アスカのかすかなうわ言と、薬瓶の触れ合う音だけだった。
　誰もが言葉を呑み込み、ただ事態の深刻さに肩を落としている。
　希望よりも、焦りと不安が濃く、静かに空気を支配していた。

　医務官が必死の形相で処置を続けている。
　額には玉のような汗をかいていて、アスカの口元に何かを注ぐと、呼吸を確かめ、また別の瓶を取り出す。


「容態は──！」


　思わず声を荒げると、医務官が顔を上げて一礼し、早口で説明を始めた。


「殿下、おいでくださってありがとうございます。……毒の種類は不明ですが、喉の炎症が酷く、発見が遅れていれば──命の保証はできなかったかと……」
「っ……」


　リオールは思わず、胸の奥が締めつけられるような痛みに顔を手で覆う。


「幸いにも摂取量が少なかったこと、そして早期に対処できたことで、最悪の事態は免れました。ただ……しばらくは熱が続くでしょう。回復には時間が必要です」


　薬を飲まされたアスカは、微かに眉を寄せてうなされている。
　その細い喉がかすかに上下し、何かを言いたげに唇が動いているが、言葉にはならない。


「ああ……アスカ……」


　そばに寄り、手を握る。
　白い肌がさらに血色をなくしていた。


「アスカの体力は、保つのか……？　こんなにも細い体が、そう何日も熱に耐えられるのか……？」


　思えば、この体に、どれほどの重荷を背負わせていただろうか。
　己が選んだはずの未来で、最も大切な者を、こんな目に遭わせている。
　どうして、こんなことが起きている。
　どうして自分は、それを止められなかった。
　後悔は何度も押し寄せ、より大きくなっていく。


「……アスカ様の気力を信じる他、ありません……」


　医務官は項垂れるようにそう言う。
　部屋の隅では清夏と薄氷が悔しそうに唇を噛み締めていた。


「……そなたたち、何も気づかなかったのか……？」

　
　リオールはふたりに向かい、淡々と問いかける。
　二人は床に平伏し、後悔に満ちた声を絞り出した。


「っ！　申し訳、ございません……っ！」
「……」


　わかっている。
　彼らは悪くない。
　気付けなかったのはリオールも同じだ。


「──すまない。そなたたちも、悔やんでいるというのに」
「っ、申し訳ございません……っ」


　──昨夜、あれほど柔らかく微笑んでいた顔が、今は苦悶に歪んでいる。


　「アスカ……」


　リオールはそっと、アスカの頬を撫でる。
　その温もりは、たしかにそこにある。
　けれど、こんなにも儚く、心許ないものだっただろうか。


　「私が、守ると……誓ったのに」


　掠れるような声で、リオールは誰にも届かない呟きを落とす。
　アスカが王宮へ来ると決まった日に、約束したではないか。
　誰よりも傍にいたいと思った人を、傷つけさせてしまった。


　──もう、甘い夢に浸っている余裕などない。


　『皇太子』して、『次期国王』として。
　すべての敵意に、正面から立ち向かわねばならない。
　リオールはゆっくりと立ち上がった。
　その瞳に宿っていた後悔は、今は跡形もない。
　代わりにあるのは、揺るがぬ決意と、鋭い冷たさだけだった。


　「……陽春、寒露に、薄氷。犯人を洗い出す。手を貸せ」


　唐突な指示に、彼らは一瞬驚いたように目を見開く。
　だがすぐに小さく頷いた。


「御意」


　陽春と寒露は静かに頭を下げる。
　続いて、薄氷は現状を報告した。


「すでに厨房の者たちには拘束を指示しております。……ですが、毒物の入手経路まではまだ──」
「それも追え。記録、流通、過去に類似の事件がなかったか。何もかも洗い出せ」
「かしこまりました。すぐに動きます」


　リオールは頷き、アスカをじ……っと見下ろす。


「清夏は、アスカの傍を離れるな。どんな小さな異変も見逃さないように」
「かしこまりました」


　本当はそばに居たい。
　けれど、戦わねばならない。
　リオールは一度、深く息を吐くと、踵を返して部屋を出たのだった。