あなたの番になれたなら

第3章

第10話

　アスカが深い呼吸をし始めると、リオールはそっとその顔を覗き込んだ。
　穏やかな寝息。緊張がほどけたような、少し泣きはらした目元。
　ようやく、眠れたのだと、リオールは胸の奥に小さな安堵を抱いた。


　今、この腕の中にいる命はふたつかもしれない。
　それを思うと、不思議と心の奥が震えるようだった。


「……そなたは、本当に強いな」


　小さな声でそう呟き、アスカの髪を優しく撫でる。
　責任と不安を抱えながら、それでも前に進もうとする姿は、何より誇らしい。


　リオールはそっと寝台に身を横たえ、アスカを優しく抱きしめた。
　ぬくもりを確かめるように、呼吸を重ねる。


　どんな未来が待っていても、そばにいよう。
　支えて、守って、共に歩もう。
　それが、夫として、そしてこの国の王として、自分がなすべきこと。


「……おやすみ、アスカ」


　静かに目を閉じる。
　夜はまだ深く、その眠りはどこまでもあたたかかった。



□


　目を覚ましたリオールは、そっと体を起こし、まだ眠るアスカを見つめる。
　そして、昨日彼が医務官と話していた内容を思い出し、陽春を呼んだ。


「目を覚ました王妃の体調が優れぬかもしれん。すぐに処置できるように、準備をさせておけ」
「はい」
「清夏か薄氷はいるか」


　扉の向こうに向けて声をかければ、二人が現れる。


「今日の王妃の衣についてだが、体に負担をかけないように緩いものにしてくれ。それから……朝食は王妃が食べたいと望んだものがあれば、何でも用意するように」
「かしこまりました」
「……私は少し離れるが、何かあればすぐに報告するように」


　そっとアスカの頬を撫でる。
　無理をしないと約束はしたが、ちゃんと守ってくれるだろうか。
　信頼していない訳では無いが、どうにも彼は無理をするくせがある。


「ギリギリまで寝かせてやってくれ」
「はい」


　アスカの額に、最後にひとつ、静かに口づけを落とす。

　代わりに、自身が働けばいい。
　リオールは寝台から抜け出すと、ふっと息を吐いて国王宮に戻った。



　定刻になり、リオールはアスカと共に、王宮の正門前にいた。
　そこでは輿が整えられている。白と金の布に包まれた美しい輿に、アスカは興味津々のようだ。


「これに乗って、行くのですか？」
「ああ。ところで、体調はどうだ？　朝起きたときに気分が悪いということはなかったか」
「はい。今日は大丈夫でした」
「衣は？　きつくはないか」
「これも……清夏たちがゆるめに仕立ててくれました。苦しくはありません」


　ひとつひとつ、丁寧に確認するリオールに、アスカは少しだけ笑う。
　リオールはホッとして、アスカの手を取った。
　昨日のように震えてはおらず、静かに胸を撫で下ろす。


「もしかして、緊張されておいでですが？」
「当然だろう。妊娠しているかもしれぬ王妃が、人の中に出て行くのだ。これが、心配せずにいられると思うか？」
「……ありがとうございます。でも、やりますよ。ちゃんと、私の目で見て、渡したいのです」


　そっと手を握られる。
　その手は、確かに前を向く意志を宿しているように思えた。


「……顔色も、悪くないな」
「はい。今日は、きっと大丈夫です」


　二人は輿に乗り、正門を出る。
　そうして王都の通りへと出ると、民たちの視線が集まり始めた。
　輿の中、リオールはもう一度だけ、念を押すように言う。


「そなたが倒れたら、私の心がもたぬ。……何があっても、無理はしない。それを忘れるな」
「ええ、忘れません」


　アスカの静かな微笑みと共に、輿は炊き出しの広場へ。近づくにつれて、アスカの表情が少しずつ強ばっていく。
　

「大丈夫だ、アスカ。上手くいく」
「……はい」
「肩の力を抜いて。……そうだ」


　一度深呼吸をした彼の目が、リオールを見つめる。
　リオールはふっと柔らかく微笑み、そっと口付けを交わした。



　広場に着くと、既に多くの人々が集まっていた。
　貧しい身なりの者も、子どもたちも、老いた者も、皆が列を成して鍋の前に並んでいる。
　火の前では、手際よく料理をよそう炊き出し係の姿があった。


　輿の幕が開かれ、アスカが外に出ると、視線が一斉に集まった。
　一瞬、広場の空気が止まったかのような静寂。その中を、アスカは静かに一歩、踏み出す。


「王妃さまだ……」
「本当に来たんだ……」


　小さな声がざわめきを呼び、やがて人々は少しずつ頭を下げ始めた。
　リオールが後に続き、二人が揃って炊き出し場へ向かうと、配膳をしていた女官たちが深く礼をした。


「皆さま、今日は足を運んでくださってありがとうございます。……さあ、冷めないうちに、どうぞ」


　アスカはにこやかに声をかけ、鍋の前に立った。
　大きなお椀に一杯ずつ、あたたかい野菜のスープをよそい、手渡していく。
　リオールは少し後ろからその姿を見守っていた。
　アスカの手元に向けられる目は真剣で、しかし一人ひとりにかける言葉は柔らかく、優しかった。


　その中に──
　先日、街で倒れていたあの子どもの姿を見つける。

　痩せ細った体にくたびれた服、下を向いたまま列に並んでいる。
　アスカはすぐに気づき、手を止めた。


「……いらっしゃい」


　しゃがみ込んで目線を合わせると、子どもは小さく目を上げた。
　その手に、ふわりとした湯気の立つお椀が渡される。


「たくさん食べて。おかわりも、していいからね」


　静かにうなずいたその子の表情に、少しだけ、緊張がゆるむ気配が見えた。
　リオールは、そんなアスカの後ろ姿を、ひと言も発さずに見守っていた。



　配膳が始まってしばらく。
　アスカは途切れることのない列に、根気よく粥を配り続けていた。

　リオールが何度か水を勧めても、彼は首を横に振って「もう少しだけ」と言い、最後の一人まで、丁寧に手渡していった。

　──そして。


「……これで、全員……」


　アスカがお椀を置いた瞬間、ふらりと小さく揺れた。


「王妃──！」


　すかさずリオールが支える。
　咄嗟に伸ばした腕で腰を抱き寄せ、倒れるのを防いだ。


「す、すみません。急に、少し……目が回って」
「無理をするからだ。……もう、いい。休め」


　アスカの肩をしっかりと抱き、リオールは休憩所へと導く。
　陽春がすぐに毛布と水を用意し、薄氷と清夏も慌ただしく動く。

　アスカは水を一口飲んで、少しだけ息を整えた。
　悪阻の兆しはなく、顔色も大きく崩れてはいない。けれど、やはり体の疲労は否めなかった。


「……配れて、よかったです」


　ほっとしたように笑うアスカに、リオールは小さく溜息をついた。


「よかった、ではない。少しでも異変を感じたら、すぐに私に言え」
「はい……気をつけます」


　軽くなった風が、アスカの髪を揺らす。
　街に、静かに炊き出しの香りが残る中──

　次の波が、思いがけない形で訪れようとしていた。